“那兩個船工，民女也認得了。一個姓張，一個姓李，都是山東人，在運河上跑船跑了十幾年。姓張的家裡窮，老孃生病沒錢抓藥；姓李的好賭，欠了一屁股債。”
楚沉甯笑了，這次是真的笑了。
一個十六歲的小姑娘，被押在等死的船上，短短三天，就把押送的太監和船工的底細摸得一清二楚。這份眼力、這份心計，放在哪裡都是一把好刀。
“晚辭。”她說。
沈晚辭抬頭看她。
“你父親的事，我會盡力。”楚沉甯說，“但你要記住——不管這件事成不成，你都要活下來。活下來，才有以後。”
沈晚辭的眼睛亮晶晶的，用力點頭。
兩艘船繼續北上，一前一後，隔著二十丈的距離。
楚沉甯依舊每天站在船頭，望著前方。沈晚辭偶爾會趁兩船靠近時，悄悄朝她揮手。
楚沉甯從不揮手回應，只是微微點頭。可那個點頭，足以讓沈晚辭高興一整天。
船過臨清時，楚沉甯叫來小順子，“你上次說，你是十歲入宮的？”
小順子點頭，“回娘娘，是。”
“入宮之前，你在哪兒？”
小順子愣了愣，老老實實答：“奴才老家在直隸河間府，家裡窮，爹媽養不起，就把奴才賣了。”
“家裡還有什麼人？”
“還有個哥哥，一個妹妹。哥哥前年託人帶信，說娶了媳婦，妹妹…妹妹不知道嫁到哪兒去了。”
楚沉甯點了點頭，沒再問。
小順子等了等，見她沒有別的吩咐，正要退下，聽見她又開口：“小順子，你想不想出宮？”
小順子愣住了。
出宮？
他一個太監，淨了身的人，出了宮能去哪兒？
楚沉甯看著他的表情，嘴角彎了彎。
“不是現在。”她說，“是以後。”
小順子不知道她說的以後是什麼意思，但他覺得心裡有什麼東西動了一下，那是一種他很久很久沒有過的感覺。
叫盼頭。
“奴才…”他的聲音有些澀，“奴才不敢想那些。”
“那就從現在開始想。”楚沉甯說，“人活著，總要有點盼頭。”
小順子低著頭，眼眶有點熱。
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