進入慈寧宮。
太后坐在上首，六十多歲，保養得宜，臉上沒有太多皺紋，可那雙眼睛裡的東西，比皺紋更讓人有壓迫感。那是在宮裡活了半輩子、鬥了半輩子、贏了半輩子的人才會有的眼神。
“坐吧。”太后抬了抬下巴。
楚沉甯在下首坐下，姿態恭謹不卑微。
太后打量了她一會兒，開口了：“哀家當初選你入宮，是看中你年輕、本分、聽話。可你做的那些事，沒有一件是本分聽話的。斷髮、頂撞皇帝、在冷宮裡不安分、現在又搞什麼女官…烏拉那拉氏，你到底想幹什麼？”
楚沉甯看著太后，目光平靜。她知道太后是來試探她的，太后在宮裡活了六十多年，什麼樣的女人沒見過？如果她今天表現得畏畏縮縮、唯唯諾諾，太后會看不起她。如果她表現得咄咄逼人、鋒芒畢露，太后會打壓她。
她需要讓太后知道，她不是好欺負的，但也不是來跟太后搶權柄的。
“太后娘娘問臣妾想幹什麼，臣妾如實回答，臣妾想做事。”她的聲音不急不慢，“太后娘娘在宮裡住了幾十年，比臣妾更清楚，這後宮有多少事沒人管、多少人沒人問。宮女的月錢被剋扣，嬪妃的用度被侵佔，內務府的賬目一塌糊塗，太醫院的藥材以次充好。這些事，從前沒人管，因為沒人能管。臣妾現在坐在這個位子上，想管一管。”
太后看著她，目光深沉，“你管得了嗎？”
“管不管得了，要管了才知道。”楚沉甯沒有退縮，“太后娘娘當初選臣妾入宮，是看中臣妾年輕、本分、聽話。可太后娘娘有沒有想過，一個只會聽話的皇后，鎮得住這六宮嗎？”
太后沉默了。
楚沉甯繼續說：“臣妾不會跟太后娘娘搶什麼。太后娘娘是皇上的母親，這宮裡最尊貴的人。臣妾只是想在臣妾的位子上，做臣妾該做的事。臣妾做得好，是太后娘娘選人的眼光好。臣妾做得不好，太后娘娘隨時可以教誨。”
這一番話，把所有的路都鋪平了。不爭不搶，不卑不亢，把功勞歸於太后，把把柄交到太后手裡。
太后聽完，沉默了很久，然後緩緩開口：“你比哀家想的聰明。”
“臣妾不敢。”
“敢不敢的，你已經做了。”太后端起茶碗，喝了一口，“女官的事，哀家聽說了。白答應是哀家當年看著進宮的，陳貴人是哀家的舊識，你用她們，哀家放心。至於其他人…”她看了楚沉甯一眼，“你自己看著辦吧。”
楚沉甯微微頷首：“多謝太后娘娘。”
從慈寧宮出來，沈晚辭長長地舒了一口氣，“娘娘，太后方才——”
“她同意了。”楚沉甯走在宮道上，腳步平穩，“不是因為她喜歡我，是因為她知道，攔不住我。既然攔不住，不如做個順水人情。她活了六十多年，這點道理還是懂的。”
沈晚辭點了點頭，又問：“那穎妃、舒妃她們——”
“不急。”楚沉甯說，“她們只是來試探我的深淺。今天試過了，知道我不好惹，會消停一陣子。等她們想好了新的招數，會再來的。”
沈晚辭看著她的背影，問了一句：“娘娘，您不累嗎？”
楚沉甯停下來，回過頭，看了她一眼。
“累。”她說，“可累有用。哭沒用。”
她轉過身，繼續往前走。沈晚辭站在原地，看著她的背影在宮道盡頭拐了個彎，消失不見。然後她快步跟了上去。
當天晚上，楚沉甯坐在東暖閣的窗前，面前攤著一本冊子，手裡握著一支筆。她在批閱內廷各處的呈報，一筆一劃，不急不慢。
