北境的夜，本就比南方更沉、更硬，像一整塊青鐵砌成的天幕，幾乎壓到人肩頭。
此刻，那口深埋在祖廟之下的銅鐘被緩緩敲響。
聲浪並不高，卻在封閉的石室裡滾成暗潮，一寸寸滲入石縫與脈絡。
守廟的老姒族人跪在地上，手扶著那口覆滿火紋的古鐘，指尖在微顫。
鐘聲每一次傳出，都像從他骨頭裡剜走一點什麼。
火盆裡的火焰忽而搖曳，像是被無形的風吸走了魂。
石壁上刻著的血脈紋路隨之暗淡下去——那是姒族延續千年的“火脈炁印”。
一旦徹底熄滅，便意味著某個時代的根基被掘斷。
廟門外的雪風呼嘯著穿過狹長的甬道，帶來零星的火星，落在地上很快就熄。
風裡有低低的人聲，那是被叫來的族老在詠誦送別詞——
每一個字都很輕，卻像在冰層下敲擊石鼓，緩慢而沉痛。
塵妤披著玄羽斗篷立在廟外，她的面具在篝火光裡映出一層金紅色的暗輝。
她沒有進去，只是閉著眼，側耳聽那鐘聲。
那聲音對她來說，不只是送別，更是一場剝離——把她與某種血的歸屬徹底切開。
雪地上，寧凡的腳步聲極輕，但塵妤還是聽到了。她低聲問：“你來送他們，還是來送我？”
寧凡沒有立刻答，只將一枚封得極嚴的漆木匣遞過去。
匣面用硃砂畫著七星印，和廟內鐘壁上的火紋一模一樣。
“這是最後的火脈錄。”寧凡的聲音低得幾乎被風吞掉，“以後，不會再有人按這份名錄行事。”
塵妤接過匣子，手指在封口上停頓了一瞬。鐘聲正好在此刻停下。
廟裡只剩下火盆微弱的噼啪聲，彷彿那口古鐘從未存在過。
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喪鐘停息的那一刻，廟內的火盆同時熄滅，只餘下一股冷得發澀的氣息。
兩名年輕的姒族守廟人從石階上抬下來一方石板，上面覆蓋著厚厚的赤布。
赤布上並無屍體的輪廓，反而平整得像一頁封固的契約。
四周的族老齊齊俯身，將各自佩戴的火紋銅牌摘下，放到赤布之上。
銅牌彼此相觸時，發出細小的金屬顫音，彷彿無聲地道別。
年紀最大的族老雙手捧起一壺封炁之酒，緩緩傾倒在銅牌之間。
酒液遇到冰冷的金屬立刻泛起一層白霧，像極了火脈散盡時的最後一口熱息。
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