山腳的雪地上，蘇淺淺正等著他們。她沒有問廟裡發生了什麼，只遞過來一壺溫熱的米酒。
塵妤接過，仰頭喝了一口，喉結的起伏在篝火下清晰可見。
“接下來呢？”蘇淺淺看向寧凡。
寧凡望向遠方的工地火光，那光跳動著，卻映不暖北境的風。他低聲道：
“接下來，要看人心能不能承這口鐘。”
塵妤垂下眼，沒有再說話。她知道，真正的試煉，從喪鐘與耕鍾同時停息的這一刻，才剛開始。
而在更遠的南境，一封封密信正沿著新的管網驛道悄然傳遞。
像是被埋在土裡的餘火，等待下一個可以燃燒的時機。
城南的火井廣場，仍飄著一層薄霧。石油管網的主閥口在晨風裡低鳴，像一隻藏在地底深處的巨獸在緩緩呼吸。
昨夜的閉門會後，議會廳外沒有敲鑼打鼓的慶賀，反而是壓得更低的空氣——
各國使節在夜色中匆匆離去，只有一兩輛油車的車輪碾過青石時發出的摩擦聲。
像刀刮在耳骨上，讓人心底發寒。
寧凡站在井口邊，手指輕觸鐵閥上的“炭紋封印”。
這是議會最後拍板的結果——暫時鎖死南段油流，理由是“防止運輸混亂”。
實則是變相掐住南疆與海邦的油脈。鐵紋冰冷，像一段無法逆轉的盟約，封在他掌心。
風從北面灌來，卷著金屬與焦油的氣味，他忍不住抬頭望去——
遠處的天穹像是被墨染的布，一塊塊烏壓下來。
只有極低的天隙透著灰白。
那灰白在不斷收縮，彷彿天地本身也要被這股暗流壓碎。
蘇淺淺的身影從霧中緩緩顯出。她身著深色斗篷，斗篷下襬溼了一圈。
顯然是剛從城外巡迴而歸。
她沒有立刻開口，而是順著井口向下看了一眼。
“炭紋……比我想象的更急。”她的聲音很低，帶著夜行人特有的沙啞。
“你知道嗎，寧凡，這東西一旦全封死，南段的民倉撐不過三旬。”
寧凡沒有回應，只是用袖口擦了擦閥口邊的露水。
指尖那一瞬的停頓，像是默默承認了她的話。
他們並肩走向廣場西側。
那裡的石階通往一條半封閉的迴廊，迴廊的盡頭便是火種議會的文件室。
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