“鼓聲越來越急了，彷彿在催促……火焰，只能止一時，不能止永夜。”
寧凡心中微震，隨即轉眸看她。
火光映在她的側顏上。
她的眼神澄澈而堅定，像霜中綻放的一簇梅花，即便在焦土之上也不曾動搖。
寧凡忽然感到一種難以言說的孤獨，他明白自己焚燬的並非一穗稻米，而是諸國人心寄託的“未來”。
焚燬的火焰，會讓那些人更加瘋狂，轉而用更隱秘的手段去爭奪。
裂谷底部的鼓聲驟然急促，震得大地微微顫抖。
遠處巖壁崩落，碎石滾落如雨，驚起夜空群鴉。
勘探隊下潛至谷底，腳下踩的是一層溼潤而黏稠的黑泥，那氣味比石油更腥，更像是屍體腐爛後滲出的油脂。
士兵們舉火把照亮，卻發現泥地上密佈著無數細小的半透明卵囊，每一個卵囊裡都蜷縮著一隻尚未成形的蟲胚。
隨著鼓聲震盪，蟲胚的脊骨輕輕顫動，像是在和遠處的蟲群同頻呼吸。
“這不是鼓聲……”蘇淺淺握緊了玉簪，她的聲音低得幾不可聞，“這是萬蟲在啃噬石壁，它們的翅膀共鳴成鼓。”
寧凡的目光隨之掠過巖壁，只見象形文在火光中愈發清晰，線條似乎有生命般向外爬行，連線成一個複雜的蟲紋圖陣。
那些符號正圍繞著谷底一塊巨大的巖鼓旋轉，而巖鼓表面已經被啃蝕得殘破，洞孔裡傳來潮溼的呼吸聲。
士兵們不敢靠近，唯有寧凡一人緩緩上前，手掌覆在冰冷的巖鼓上。
瞬息之間，鼓面劇烈顫動，一股灼熱感順著他的掌紋湧入血脈，彷彿要將他整個人燃燒。
他看到幻象：一片浩瀚的田野裡，青銅稻稈如同軍陣般林立。
每一穗稻穀都是蟲卵的外殼，月光下，稻田翻騰起密密麻麻的觸鬚，宛如無數利劍直刺蒼穹。
幻象中，成千上萬的孩童在田埂間奔跑，他們的瞳孔全都浮現蟲紋，笑聲清脆，卻在頃刻間化作刺耳的蟲鳴。
寧凡猛然撤手，額頭冷汗涔涔。
幻象消散，他仍能感到掌紋處隱隱作痛，彷彿有蟲在皮下蠕動。
與此同時，谷上稻田的病童已陷入狂亂，他們的瞳孔中蟲紋閃爍不定，機械農具在他們意念驅動下橫衝直撞。
鐵犁撕開田壟，稻根滲出的黑油像血一般流淌，濺在村牆上，火光一點便燃，整片稻田成了隨時會爆裂的油池。
守衛急得大喊，可孩子們毫無自覺，他們的笑聲逐漸與谷底蟲鼓重疊，彷彿成為蟲群的共鳴者。
四國使節之中，有人終於忍不住低聲質問：“寧凡，你為何要焚燬？”
“若是掌控得當，此糧可使人類登頂！這是天賜，不是災禍！”
寧凡猛地回首，火光映在他的眼中，冷意如刀鋒：
“天賜？你們真以為神明施捨的是恩典？這‘糧’，從來不是給人吃的！”
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