清晨的運河碼頭，霧氣濃得像一層渾濁的帷幕，籠罩在江風翻湧的水面上。寒潮從北方席捲而下，吹得船帆獵獵作響，繩索在桅杆上碰撞，發出咯吱的哀鳴。漕運閘口一帶，數十艘滿載糧米的大船整齊停泊，甲板溼漉漉的，殘留著昨夜暴雨沖刷的痕跡。
李子清身披一件舊棉袍，立在閘口石橋上，指尖輕敲著腰間的漕圖。他神情冷峻，眉心緊蹙。身旁的水師校尉小心翼翼地稟報：“大人，前日到的三十船糧米，全數卸下。只是……”
“只是？”李子清轉眸，聲音冷得像刀。
校尉吞了口唾沫，低聲道：“糧袋多有破損，袋口摻著沙土……屬下不敢私自驗貨，特來請示。”
李子清目光微沉。他緩緩抬起手，示意水師們退下，親自走向一艘停泊在最外側的漕船。甲板上積水未乾，船伕們面色惶懼，跪了一地。他未理會這些人，只抬腳踏上甲板，彎腰拎起一袋糧米，手指一捏，竟從袋口掉落幾粒溼沙。
“啟封。”他的聲音冷厲。
隨行士兵立刻抽刀割開袋口，米粒滾落一地，雪白之中，竟夾雜著大量細碎的黃沙。碼頭上圍觀的百姓倒吸一口涼氣。有人低聲罵：“畜生！連軍糧也敢摻假！”
李子清眯起眼，俯身捏起幾粒沙子，放入口中細嚼。他面色愈發陰沉：“海沙。”
“海沙？”校尉愕然。
“北方運來的漕糧，怎會混入海沙？”李子清緩緩抬眸，眼中寒光一閃，“此案不止是貪墨，背後還有人動了漕道。”
他轉身看向那群跪在甲板上的船伕，聲音冷得像冬日冰霜：“誰主事？”
一名中年管船跪爬上前，瑟瑟發抖：“回……回大人，運船是沈彥爺的糧號，我們……只是幹活的命……”
話音未落，李子清一腳踹在他胸口，踉蹌間，那人撞在船舷上，嘔出一口血來。他冷聲道：“沈彥……朝中戶部郎中沈彥？呵，糧道掌在他手，果然出不得紕漏。”
……
查驗很快展開。士兵們按照李子清的命令，逐一拆封船上糧袋。碼頭上米沙四散，踩在腳下發出細碎的聲響。寒風將米粒吹入水面，瞬間吸引了河中的魚群。但那些魚只是繞著漂浮的米粒打轉，卻不敢吞嚥，彷彿察覺了異樣的氣息。
李子清站在船頭，冷眼看著這一幕，心頭愈發冰寒。他低聲自語：“連魚也不吃的糧食，是給誰的？”
士兵搬來秤具，對著漕圖和賬冊逐一核對。李子清俯身看圖，指尖在紙上滑過標註的船號和載重線。他的眼神銳利如刀，一船船查下去，吃水線與圖上標註逐一對比。
“報！三號船吃水淺三寸，糧數不足。”
“報！六號船載重標註有假印。”
“報！十一號船……摻沙最多！”
報聲此起彼伏，每一聲都像是在揭開漕運系統的一塊膿瘡。李子清的臉色越來越冷，最終霍然抬手：“將賬冊拿來。”
一名士兵捧著厚厚的賬冊跪下。李子清接過，翻開一看，心頭冷笑。賬冊上字跡清秀，卻處處留白，不合常理。他抽出懷中的小刀，割破一頁紙角，輕輕一抹，竟顯出隱隱的墨跡——那是礬水寫就的暗字。
“好一個沈彥。”他眯了眯眼，抬手示意士兵提來一桶清水，將賬冊扔進桶中浸泡。片刻後，水面浮現一行行暗字，其中赫然幾個大字清晰刺目：“恭王府。”
士兵們齊齊變色。校尉壓低聲音：“大人，這……”
李子清冷哼一聲：“狗膽包天，竟敢把手伸到漕道。”
……
午後，天色愈發陰沉，寒風捲著細雨砸在江面上。漕船卸貨的閘口一片混亂，百姓圍觀，不時傳來憤怒的議論聲。
“這糧食要是運去前線，兵將們吃了還不鬧瘟病！”
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