夜色壓得低沉，玄京上空一輪弦月如鉤，勾起宮牆的金紋，在風中閃著若有若無的冷光。御河兩岸的燈火漸次熄滅，只餘幾處巡夜軍士的火把在寒風中搖曳。宮城深處，御書房仍亮著一盞燈。
寧凡站在那盞燈下，指尖緩緩摩挲著一枚銅印，那印面刻著古篆“玄海”，是昔年穆煙玉所掌東海都統令印。他靜靜地看著那印，良久不語。案前攤著的，是剛自東海送來的密信。紙邊沾著海鹽的白痕，墨色微暈。
穆煙玉在信中只寫了三句話：“賊船已擒。械制非我朝工。其紋路似鷹翔舊制，然形制更精。所俘頭目不識僱主真名，自稱受‘商會’僱傭。恐非盜寇，疑有人借海事探我虛實。”
寧凡緩緩合上信紙，抬頭望向窗外的夜色。風從金鑾殿的方向吹來，帶著冬初的冷氣，拂過他鬢邊微霜的髮絲。他唇角微微抿起，似笑非笑，低聲道：“果然……鷹翔，未安。”
門外傳來輕微的腳步聲。是蘇若雪。她未著朝服，披一襲青緞外衣，腳步輕得幾不可聞。寧凡未回頭，只問：“你看，這印還該不該歸她？”
蘇若雪上前一步，目光落在那枚銅印上，低聲答道：“陛下，煙玉從海上歸來，心思必多。此印若留於手，是信任；若暫收，是警戒。兩者皆非錯，只看陛下更重哪一面。”
寧凡淡淡一笑，目光投向窗外，遠處太初書院的塔影在月下隱約可見。片刻，他將印收回錦匣中，道：“先收著吧。待她回京，再議。”
他語氣極平靜，像在敘述一場並不重要的事務。可蘇若雪聽得分明，他這份平靜裡暗藏著權衡。穆煙玉握兵權，又通海貿，她的忠心無疑，但她的勢力，已足以讓朝堂的老臣側目。
“陛下，”蘇若雪輕聲提醒，“沈彥那邊的新稅法剛下，海上商路的利權正敏感，煙玉若貿然整肅商船，或引波瀾。”
寧凡目光微斂，緩緩點頭：“我自有計。鷹翔那邊，也該動一動了。”
他的話音極輕，卻如暗流潛湧。
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次日，政事堂早朝。
白霧籠罩玄京，金鑾殿外的石獅子都覆了一層霜。沈彥披著厚氅立於班首，神色沉穩。戶部奏章剛上，言商稅改革試行首月，沿海三路收支皆有盈餘，然“私運貨船驟增”，疑為避稅。
老臣張鴻面色陰沉，當即叩奏：“陛下，此舉雖收銀兩，然擾商民生，商路惶惶，恐非長策！”
沈彥不慌不忙，起身拱手：“張公所慮，微臣亦慮。但治國理財，如引流築渠，非截流也。流而不渠，則亂。”
朝堂間一陣低語。寧凡坐於龍椅，指節輕敲扶手，似在計度。
“沈卿所奏，朕允。”他淡聲開口，“但朕有一言——此事牽涉海貿，務須與東海水師通報，不得獨斷。”
沈彥頓首：“臣遵旨。”
張鴻卻忍不住出聲：“陛下，穆都統近年勢盛，若戶部再與之並權，恐非良策。”
寧凡抬眼，神色微冷。朝堂頃刻寂靜。
“張卿，”他緩緩道，“若權不可並，則天下豈不永無和？海商之事，關乎國本，非一人可控，亦非一人可拒。朕信煙玉，亦信卿等，但更信制度。”
這一句“信制度”，如鐘鳴於殿。沈彥心頭微震，暗暗歎服。寧凡已不再以權制人，而以制馭權——這是玄朝真正的成熟。
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午後，天牢深處。
蘇淺淺身著素衣，立在鐵柵前。被俘的“海盜首領”跪坐在地，臉色慘白，手腕被鐵鏈鎖住。她手中攥著一枚黑玉令牌，那是昨夜審訊所得。
“你說，此物是僱主所賜。”她聲音淡然，卻有一股讓人無法抗拒的威壓，“可你知否，這令上的紋，是鷹翔海軍的舊制。”
那人瑟縮了一下，嘴唇顫抖：“屬下……屬下不知。只知是‘東海商會’之人。”
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