暮色漸起，軍營裡的喧囂稍稍沉澱，卻依舊瀰漫著一股揮之不去的燥熱與壓抑。
驗屍帳棚裡的那股子混合著腐敗與石灰的惡臭，彷彿黏在了鼻腔深處，無論如何也驅不散。
阿綰拎著空木桶，低著頭，刻意避開了主道，沿著營帳邊緣的僻靜小路慢慢走著。
她原本該徑直回尚發司的，腳步卻不由自主地一拐，繞向了營壘後方炊煙升起的地方——那兒有口公用的水井，旁邊挨著軍營裡最大的庖廚。
她心裡惦記著件事：仵作樊雲給她的那條粗布帕子，沾了屍帳裡的晦氣，得趕緊洗淨晾乾，才好還回去。樊雲其人雖整日與死屍打交道，面色黝黑，言語木訥，心腸倒是軟的。
庖廚區域遠比尚發司喧鬧，十幾口大陶甕架在土灶上，咕嘟咕嘟地冒著熱氣，蒸騰出粟米寡淡的香氣。劈好的木柴垛得整整齊齊，幾個火頭軍正忙著照看爐火，臉上都被燻得黑紅。
角落裡，專管燒火的蒼頭役夫楚阿爺正佝僂著腰，往灶膛裡添著最後幾根柴火。
他年紀很大了，頭髮灰白，臉上溝壑縱橫，寫滿了歲月的風霜與軍營的煙火氣。曾經，荊元岑和楚阿爺一起喝酒的時候還問過他：“這麼大年紀了，咋不回家享清福呢？”
楚阿爺卻說，家裡早已經沒有人了。不如在這裡燒火，一日兩餐食總不會少的。偶爾，還能夠悄悄多吃一口。
荊元岑死後，楚阿爺不放心小阿綰，還悄悄去看過她。如今，他瞧見阿綰瘦小的身影挪過來，臉上立刻綻開慈和的笑容，露出零星幾顆發黃的牙：“哎喲，是阿綰丫頭啊？咋個跑到這煙熏火燎的地方來了？”
“阿爺，”阿綰喚了一聲，聲音有些啞，將木桶放下，“我來打點水，洗洗東西。”
“嗨，這點小事，放著我來。”阿爺說著，順手就從旁邊溫著的大甕裡，舀了一大瓢微燙的熱水倒進阿綰的桶裡，又兌了些涼井水，“用溫水，去汙快，也不傷手。你們那編髮的活兒，全指望一雙手吃飯哩。”
阿綰感激地笑了笑，蹲下身，從懷裡掏出那條皺巴巴的帕子，浸入水中，仔細搓揉起來。清水很快變得渾濁。
阿爺在一旁看著，渾濁的目光在她略顯蒼白的小臉上轉了轉，壓低了聲音：“聽說……那邊的事了了？月娘，沒事了吧？”
“嗯，”阿綰點點頭，手下沒停，“將軍讓阿姐回來了，她是清白的。”
“唉，清白的就好，清白的就好啊。”阿爺連連嘆息，皺紋都擠在了一處，“這軍營裡頭啊，看著規矩大過天，鐵板一塊，其實底下……哼，腌臢事也不少。也就是你們尚發司的人，老實巴交，日日窩在那帳子裡跟頭髮絲兒較勁，才顯得格外規矩些。那些個軍爺們，哼，尤其是近些年塞進來的那些世家子，哪個背地裡不偷偷溜出去找快活？如今陛下聖駕東巡，不在咸陽城裡鎮著，上頭管得鬆了些，底下這幫猢猻，可不就更野了心？”
阿綰擰乾帕子的手微微一頓，抬起頭，眼中帶著真切的好奇：“阿爺，他們……在咸陽城裡都有家業麼？”
“大部分有個屁的家業！”阿爺嗤笑一聲，聲音壓得更低，“不過是一群仰仗祖蔭、跑來混資歷的繡花枕頭！你細想想，近幾年，是不是多了許多面皮白淨、說話拿腔拿調、卻連弓都拉不滿的‘少爺兵’？”
他湊近些，灶火的暖光映著他半明半暗的臉：“咱們這是守城的禁軍，安逸！不用跟著陛下車駕顛簸受苦，眼下又無戰事，不必去邊關拼命。那些世族豪門、將軍武將們，把家裡不成器、或是不受寵的子弟往這兒一塞，聰明的呢，熬個資歷，日後或許能攀著家族門路升遷一二；資質平庸的，就在這兒混著，每月領些銀錢粟米，說出去名頭好聽——‘咱可是咸陽禁軍！’——將來回鄉娶親，也能唬唬人不是？”
阿綰聽得怔忡，想起李湛的傲慢，李烽的虛張聲勢，以及營中似乎確實多了一些與周遭格格不入的、細皮嫩肉的年輕面孔。
“可是……”她下意識地反駁，像是要維護什麼，“小蒙將軍就很厲害呀！他可不是那樣的紈絝公子。”她想起蒙摯挺拔如松的身姿、冷冽如刀的眼神，那是在沙場真刀真槍淬鍊出的氣勢，做不得假。
“嘿嘿，”阿爺笑了起來，帶著幾分長輩看天真小兒的寬容，“我的傻丫頭喲！小蒙將軍自然是頂好的英雄人物，年紀輕輕便軍功赫赫。可你細想想，他若不是蒙大將軍的親孫，蒙家那般顯赫的門第，他便是再有本事，能在這個年紀就坐到這個位置，統領這咸陽禁軍大營麼？”
阿綰張了張嘴，想說什麼，卻發現阿爺的話又很有道理，讓她無從反駁。世道如此，門第之見，宛若天塹，是她這等微末之人難以想象的。她默默地又將帕子過了一遍清水，水質清亮了許多。
“來，丫頭，把這個喝了。”阿爺轉身，從灶臺邊一個溫著的小陶罐裡，小心翼翼地倒出小半碗稀薄的粟米粥，遞到阿綰面前。那粥幾乎清澈見底，只有零星幾點粟米沉在碗底，“瞧你臉色白的，定是沒吃好吧？墊墊肚子，總比喝涼水強。”
一股暖意順著碗壁傳入阿綰冰涼的指尖，也流入她心間。她在這營中，除了尚發司的叔伯姐姐，也就這位慈祥的楚阿爺時常關照她。她嘴甜勤快，平日得了空，常跑來幫庖廚摘菜、洗涮、剝蒜，阿爺總是笑呵呵的。
“謝謝阿爺。”阿綰小口小口地喝著幾乎能照見人影的稀粥，一股溫熱的暖流滑入胃中，驅散了些許疲憊。
喝完了粥，她正想告辭，阿爺卻又叫住她，轉身用一片乾淨的大葉子，包了半個黑黃粗糙的黍米餅子塞給她。
“喏，這個帶著，晚上要是餓了悄悄啃一口。”阿爺說著，猶豫了一下，又包了另外半個，“這個……順手帶給南河吧。唉，他妹子前幾日沒了，他心裡憋悶苦痛，這幾日都沒怎麼見著他來吃飯，人都瘦脫相了。同在一個營裡搭夥做事，能幫襯一點是一點吧。”
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