冷宮別苑，一個連名字都透著腐朽寒氣的所在，與棲梧宮的富麗堂皇恍如隔世。毛草靈的步輦在狹長幽暗的宮道里穿行，兩側斑駁的高牆投下濃重的陰影，隔絕了外界的喧囂與陽光。空氣裡瀰漫著一股難以言喻的黴味，混雜著若有似無的草木腐敗氣息，令人窒息。
別苑深處，一座破敗的殿閣前，氣氛壓抑得如同凝固的鉛塊。看守的禁軍面色慘白，跪了一地，身體篩糠般抖動著。殿門大敞，裡面黑洞洞的，像一張擇人而噬的巨口。巴圖魯早已趕到，他高大的身影堵在門口，肩頭的繃帶在昏暗光線下滲出更深的暗紅，他一手按著腰刀，另一隻手則死死攔住幾個面白無鬚、身著東宮內侍服飾的人。
那幾個內侍神情焦急，領頭的尖聲叫道：“巴統領！皇后娘娘鳳體在此，豈容爾等粗鄙武夫褻瀆！我等奉太子殿下鈞旨，務必收斂鳳體，以全皇家體面！快快讓開！”
巴圖魯如同一尊鐵塔，紋絲不動，聲音低沉卻帶著不容置疑的殺伐之氣：“聖諭！皇后娘娘圈禁於此，由禁軍全權看守，任何人不得擅入！太子殿下？聖旨何在？若無旨意，爾等擅闖禁地，形同謀逆！再敢上前一步，休怪本統領刀下無情！”他身後的禁軍立刻挺起長戟，寒光閃爍，逼得那幾個東宮內侍連連後退，臉色又青又白。
毛草靈的步輦恰好在此刻抵達。她一眼掃過這劍拔弩張的場面，眼神冰冷如霜。東宮的人，來得可真快！快得……像是早就等在附近，只等這聲喪鐘敲響！
“娘娘！”巴圖魯和眾禁軍立刻躬身行禮。
那幾個東宮內侍見到毛草靈，氣勢頓時矮了半截，卻仍強撐著行禮：“見過皇貴妃娘娘。太子殿下憂心如焚，命我等……”
“本宮在此，輪不到你們置喙。”毛草靈的聲音不高，卻像冰錐刺穿了喧鬧，帶著絕對的威壓。她看也不看那幾個內侍，徑直邁步走向那黑洞洞的殿門。一股濃烈的、令人作嘔的氣味撲面而來——是陳腐的灰塵，是久無人居的陰冷，還有……一絲若有似無的、屬於死亡的獨特氣息。
殿內光線極暗，只有幾縷慘淡的光線從破敗的高窗縫隙裡擠進來，勉強勾勒出輪廓。空曠的大殿中央，一張破舊的椅子翻倒在地。椅子上方，一道白綾懸在粗壯的房樑上，末端，赫然吊著一個身著素色舊宮裝的身影！
皇后的身影。
她頭頸以一種詭異的角度垂著，腳尖離地約莫一尺。昔日保養得宜的面容此刻青紫腫脹，舌頭微微外伸，雙目圓睜，瞳孔早已渙散，凝固著一種難以言喻的驚懼和……不甘？她的雙手無力地垂在身側，指甲縫裡似乎沾染了些許汙垢。
毛草靈的心臟在胸腔裡狠狠撞擊了一下，又被強行按捺下去。她沒有立刻上前，目光如鷹隼般銳利地掃視著整個現場：翻倒的椅子，位置距離皇后懸吊點約兩步遠，椅子腿上有新鮮的擦痕。地面是積年的塵土，在皇后懸吊的正下方，塵土被蹬踏得有些凌亂，形成一小片相對清晰的區域。除此之外，再無其他明顯痕跡。
她緩步上前，每一步都踩在厚厚的灰塵上，發出輕微的“噗噗”聲。越靠近，那股死亡的氣息越濃烈。她在離皇后屍體三步遠處停下，目光一寸寸地掃過皇后腫脹的臉、扭曲的脖頸、垂落的手。
不對！
毛草靈瞳孔驟然一縮。皇后的脖頸處，那道被白綾深深勒入皮肉的淤痕……顏色深淺似乎有些不均勻？尤其在她耳根下方靠近髮際線的地方，淤痕似乎有一處極其細微的、不易察覺的淡色斷點？像是被什麼東西墊過一下？
她猛地抬眼看向房梁。懸吊白綾的位置很高，尋常人踩著椅子也需竭力踮腳才能掛上。而皇后……她雖不算矮，但昨夜驚嚇過度，又被圈禁，哪裡還有力氣完成如此“標準”的自縊？
毛草靈的目光再次落回皇后垂落的手上，那指甲縫裡的汙垢……她蹲下身，不顧那令人作嘔的氣味和視覺衝擊，伸出手指，極其小心地、用指尖拈起皇后左手一片指甲縫隙裡的一點極其微小的、深褐色的碎屑。觸感有些硬，不像是泥土。
她將這幾乎看不見的碎屑小心地用指甲刮下，藏入袖中特備的一小片素絹裡包好。同時，她的目光死死盯住皇后右手的手腕內側——那裡，在素色衣袖的遮掩下，似乎有一道非常不明顯的、細小的劃痕？顏色很淡，像是被什麼尖銳物輕輕帶過。
就在她凝神觀察這細微劃痕時，殿外突然傳來一陣更大的騷動，伴隨著尖細的唱喏：“太子殿下駕到——！”
毛草靈眼神一凜，迅速起身，不動聲色地後退一步，臉上瞬間覆上沉痛與驚愕交織的表情。
拓跋宸幾乎是衝進來的。他一身素服，發冠微亂，眼圈通紅，臉上是毫不作偽的悲慟與倉惶。他根本沒看巴圖魯和跪了一地的禁軍，目光直直投向殿中懸吊的身影，身體猛地一晃，發出一聲淒厲至極的悲鳴：“母后——！”他踉蹌著撲到近前，卻又在幾步之外生生頓住，彷彿被那恐怖的景象抽乾了所有力氣，只能顫抖著伸出手，最終無力地垂下，淚水洶湧而出，整個人搖搖欲墜。
“殿下節哀！”幾個東宮內侍慌忙上前攙扶。
拓跋宸推開攙扶，一步步走向皇后的屍體，每一步都沉重無比。他仰頭看著母親扭曲的面容，身體劇烈地顫抖著，哽咽難言：“母后……您何至於此……何至於此啊！縱有萬般不是，您是國母，是兒臣的母后啊……您怎能……怎能用如此慘烈的方式……讓兒臣……讓父皇……”他泣不成聲，悲愴之情，聞者心酸。
他猛地轉頭，佈滿血絲的眼睛死死盯住毛草靈，那眼神里充滿了痛苦、憤怒，還有一絲不易察覺的控訴：“皇貴妃！母后昨夜剛被圈禁於此，今日便……便遭此橫禍！禁軍重重看守之下，竟讓母后……自戕身亡！這看守……這看守是如何當的？！”他的聲音嘶啞，帶著濃重的哭腔，卻字字如刀，直指核心——看守不力，逼死國母！
毛草靈迎著太子那悲痛欲絕又隱含質問的目光，臉上是恰到好處的哀慼與沉重。她微微垂下眼簾，聲音帶著一絲疲憊的沙啞：“殿下節哀。皇后娘娘……鳳馭賓天，實乃驚天變故。本宮聞訊亦是心痛如絞，即刻趕來。事發突然，禁軍看守或有疏漏，本宮難辭其咎，自會向父皇請罪。然……”她話鋒一轉，抬起眼，目光清冷地掃過太子和他身後的東宮內侍，“娘娘乃千金之軀，驟然自戕，必有緣由。此中蹊蹺，不可不察。本宮已命人封鎖現場，任何人不得擅動，待仵作詳驗，查明死因，方可收斂鳳體，以告慰娘娘在天之靈，也……給陛下，給天下一個交代！”最後一句，她加重了語氣，目光堅定地回視著太子。
“查驗？！”拓跋宸像是被刺痛了，聲音陡然拔高，帶著悲憤，“母后懸樑於此，眾目睽睽！皇貴妃還要讓仵作……褻瀆母后鳳體？！你……你這是要讓她死後也不得安寧嗎？！孤……孤絕不允許！”他情緒激動，胸膛劇烈起伏，彷彿毛草靈的提議是對他母親最大的侮辱。
“殿下！”毛草靈的聲音陡然嚴厲起來，帶著屬於皇貴妃的威儀，“皇后娘娘乃一國之母，她的死，絕非宮闈私事！驟然薨逝於圈禁之所，若不明不白草草收斂，天下人將如何議論陛下？如何議論朝廷？如何議論殿下您這位純孝的太子？！查明死因，釐清真相，既是對逝者的尊重，更是對生者的負責！殿下若執意阻攔，莫非……是心中另有隱情，怕這查驗之下，查出什麼與殿下所想不同的‘真相’來？！”她的話語如同淬毒的冰針，精準地刺向拓跋宸最敏感的神經。
“你……！”拓跋宸氣得渾身發抖，指著毛草靈，一時語塞。他身後的內侍也噤若寒蟬。
”！殿心養去速速……下殿和娘娘請公公福！了迷昏嘔……嘔，心攻怒急，耗噩娘娘后皇聞聽下陛……下陛！了好不……不！下殿！娘娘稟啟“：腔哭著帶音聲，白還人死比臉，來進了衝地爬爬滾連校小軍個一，時這在就
！下砸錘重記一又同如
。衝外往就著蹌踉轉”！皇父“：道聲嘶，執爭靈草與得不顧也再，晃了晃，代取恐驚的大巨被間瞬憤悲的上臉宸跋拓
”！命候外在作仵靠可傳速！意旨有自，後之聖面宮本待！論勿殺格，步一娘娘后皇近靠敢膽人何任！守看此在自親你！領統“：令下魯圖對聲厲，緒心的湧翻下強！霜加上雪是直簡這！迷昏嘔帝皇。沉一地猛也心的靈草
。然凜氣殺，侍宮東個幾那過掃般狼如神眼，畢筋青手的刀按，鐘洪如聲魯圖”！命領將末“
！殿心養的力權高最國帝著徵象那了到移轉間瞬宮冷從已，心中的暴風。收速急，心核為”鷹鷂“以正，網的形無、的大巨張一……訴控憤悲的子太，迷昏嘔的帝皇，”盡自“的后皇。甚更宮冷這比卻意寒的底心但，眼了起眯微微讓的目刺外殿。苑別宮冷的息氣亡死滿充這出走步快轉，留停再不靈草
”……他下陛……下陛！了來算可們您！下殿！娘娘“：子樣不得抖音聲，倒跪聲一通撲，草稻命救了到見同如，宸跋拓的來趕後隨和靈草到見，絕和敗灰的有未所前是上臉老，外門殿的閉在守祿福。寂死的來雨山……種一和味藥的開不化到重濃著漫瀰中氣空，鞘出半已刀的衛侍前。殺肅重凝加更苑別宮冷比氛氣的外殿。殿心養回馳飛度速的快最以輦步
。調了變都音聲，祿福住抓把一宸跋拓”！？了何如皇父“
”……啊極至險兇象脈……象脈……省不事人，口大一出噴就……就時當……娘娘后皇聞聽……聞聽下陛“，聲不泣祿福”……救施力全在正醫太……醫太“
。咽嗚的苦痛而抑出發，出而眶奪次再水淚，門殿的閉那著他。住扶忙慌侍被，住不立站乎幾，一宸跋拓
”？在何人大連赫“：問聲沉，靜冷己自迫強，氣口一吸深！空真的大巨了現出權皇，迷昏時此帝皇。底谷了到沉也心的靈草
。道回祿福”……殿在已……人大連赫“
！前到呈，據證”鷹鷂“的命致那及以，面局的混這將，前之口開能還帝皇在須必！去進須必。首匕的形無柄一著握同如，握悄悄絹素的屑碎微細著裹包片那中袖將，襟下一了理整。門殿的機危大最刻此和力權高最國帝著徵象、的閉扇那向投目，言多再不，頭點點靈草
。量力的疑置容不著帶卻，靜平音聲的”。門開“
。目的雜複而慟悲那宸跋拓子太是，後。去進了走步邁，竹青的眼暴風踏將即同如，背脊直靈草。來而面撲，息氣的亡死著合混味藥和味腥的息窒人令到重濃。條一了啟開地聲無門殿的重沉
