毛草靈看著銅鏡裡映出的自己，鬢邊那支赤金點翠步搖是阿古拉新賞的，流蘇隨著她的動作輕輕晃動，卻晃不散眼底那抹沉凝。阿雲正用細布擦拭著那枚泛青的銀簪，動作輕得像怕碰碎什麼：“娘娘，烏嬤嬤被禁足後，錦繡宮那邊安靜了許多，連送點心的小太監都規矩了。”
“安靜，往往是更大的動靜前兆。”毛草靈摘下步搖，換上支素銀簪，“淑妃輸了一局，絕不會就此罷手。她背後的科爾沁部，怕是已經在暗中盤算新的法子了。”她走到書架前，抽出那本被阿古拉批註得密密麻麻的《農事志》，指尖落在“秋收備糧”四個字上——再過一月便是乞兒國的秋收祭，各部族都會派人來京，這正是科爾沁部向皇帝施壓的好時機。
正思忖著，太后宮裡的侍女來了，說請毛草靈去壽安宮商量秋收祭的儀軌。阿雲替她披上秋衫時，低聲道：“娘娘可要當心，聽說科爾沁部的使者昨日已到京，住進了驛館，此刻說不定就在壽安宮。”
毛草靈頷首，指尖在袖中捏緊了那枚玉牌。她知道，這場召見絕非簡單的“商量儀軌”，而是要讓她與科爾沁部正面交鋒。
壽安宮的檀香比往日更濃郁，殿內坐著幾位穿獸皮長袍的壯漢，腰間佩著彎刀，正是科爾沁部的使者。為首的是個絡腮鬍大漢，見毛草靈進來，只是抬眼瞥了下，連禮都懶得行——在他們眼裡，這個“唐朝來的假公主”，不過是皇帝一時新鮮的玩物。
太后坐在主位上，臉色平淡：“靈丫頭來了？這幾位是科爾沁部的使者，來商議秋收祭的祭品事宜。”她頓了頓，看向絡腮鬍大漢，“巴圖使者說，今年想讓淑妃主持祭典，你覺得如何？”
毛草靈心裡冷笑。秋收祭的主祭向來由中宮或最得寵的妃嬪擔任，淑妃想搶這個位置，無非是想借祭典向各部族宣示自己的地位。她斂衽行禮，聲音不高不低：“臣妾以為，祭典的關鍵在‘誠心’，不在由誰主持。淑妃姐姐身子剛好，怕是經不起累，不如讓各部族輪流派人協助，既顯公允，又能讓大家都沾沾祭典的福氣。”
巴圖猛地拍了下桌子，茶杯裡的水濺出不少：“胡說！祭典乃國之大事，豈能由雜七雜八的人摻和？淑妃娘娘是先皇后的侄女，血脈尊貴，只有她才有資格主持！”
“哦？”毛草靈挑眉，“使者這話，是說除了科爾沁部，其他部族都是‘雜七雜八’？那西突厥部的雄鷹祭、回鶻部的聖火祭，莫非都入不了使者的眼？”她這話戳中了要害——乞兒國是多部族聯盟，科爾沁部雖強，卻也不能公然輕視其他部族。
果然，旁邊幾個列席的小部族使者臉色頓時沉了下來。巴圖顯然沒料到這“中原女子”如此伶牙俐齒，一時語塞，漲紅了臉：“我……我不是這個意思！”
“那便是使者失言了。”毛草靈微微一笑，轉向太后，“臣妾倒有個主意：秋收祭上，讓各部族獻上最具特色的祭品，由陛下親自挑選三樣，供奉給天地。誰的祭品最合天意，便由誰的族人協助主持下一年的祭典。這樣既顯公平，又能激勵各部族用心耕作，太后以為如何？”
這話既給了皇帝決定權，又拉攏了其他部族，還暗合了“重農”的國策，可謂一舉三得。太后捻著佛珠的手停了停，看向一直默不作聲的阿古拉——原來皇帝早已來了，正坐在屏風後聽著。
阿古拉從屏風後走出，龍袍上的金線在陽光下閃著光：“靈兒說得好。就按這個法子辦，巴圖使者，你可有異議？”
巴圖見皇帝發話，再看其他使者的臉色，只能悻悻道：“臣……臣無異議。”
一場暗流洶湧的較量，就這樣被毛草靈輕描淡寫地化解。離開壽安宮時，阿古拉握住她的手，掌心帶著暖意：“你方才說‘祭品合天意’，可知朕心裡，最合心意的‘祭品’是什麼？”
毛草靈仰頭看他，只見皇帝眼底盛著笑意：“是你這顆七竅玲瓏心。”
回到汀蘭宮，阿雲捧著剛收到的密報進來，臉色凝重：“娘娘，巴圖在驛館密會了烏嬤嬤，好像在商量什麼，還提到了‘牧場’‘鐵器’……”
“果然來了。”毛草靈展開密報，上面是阿古拉安插在驛館的眼線畫的簡圖——幾堆穀物旁畫著把彎刀，旁邊還有個歪歪扭扭的“火”字。她瞬間明白了，“他們想在秋收祭前，燒了京郊的官倉，嫁禍給其他部族，再汙衊是我出的主意，讓陛下厭棄我，同時藉機讓科爾沁部接管糧草排程。”
阿雲嚇得臉色發白：“那可怎麼辦？官倉要是燒了，過冬的糧草就沒了！”
“別急。”毛草靈指尖在簡圖上劃過，“他們想燒官倉，必定要提前做手腳。京郊官倉的看守是陛下的心腹，巴圖肯定會從‘鐵器’下手——官倉的門鎖是新換的鐵鎖，他們怕是想配鑰匙，或者用特製的工具開鎖。”她提筆在紙上寫了幾行字，遞給阿雲，“把這個交給海公公，讓他轉呈陛下，就說我‘無意中’發現官倉的鎖有些鬆動，建議換成帶機關的銅鎖，鑰匙由陛下和看守各執一半。”
這既是提醒皇帝設防，又不會暴露眼線，還能順理成章地換掉鐵鎖，斷了巴圖的念想。阿雲剛走，淑妃宮裡就派人來了，說淑妃病好了些，想請毛草靈過去下棋。
“倒是越來越急了。”毛草靈看著棋盤上的黑白子，突然笑了，“去告訴淑妃姐姐，我今日身子乏，改日再陪她對弈。對了，把我新得的那副‘和田玉棋’送過去，就說祝她早日康復。”那副棋子是阿古拉賞的，玉質溫潤，最是珍貴，她偏要送出去，讓淑妃摸不透她的心思。
入夜後，官倉那邊果然傳來訊息：看守在換鎖時，抓到了個鬼鬼祟祟的工匠，從他身上搜出了配好的鐵鎖鑰匙和一封巴圖寫的密信，上面赫然寫著“事成之後，賞牧場百畝”。
阿古拉拿著密信來汀蘭宮時，臉色鐵青：“這群膽大妄為的東西！竟敢動官倉的主意！”
“陛下息怒。”毛草靈給他遞上杯熱茶，“這未必是壞事。巴圖自曝馬腳，正好讓陛下有理由削弱科爾沁部的兵權。秋收祭上，陛下可以‘獎賞’其他部族，平衡各部勢力，順便把糧草排程權收歸朝廷。”
皇帝看著她，眼神里帶著欣賞：“靈兒，你越來越像朕的左膀右臂了。”他握住她的手，“等這事了了，朕就下旨，封你為‘宸妃’，位份僅次於皇后，讓那些人不敢再輕視你。”
毛草靈心裡一動，卻搖了搖頭：“陛下，臣妾不要位份。”她望著窗外的月光，“臣妾想要的，是能真正幫陛下做點事。比如改良農具、推廣新糧種，讓乞兒國的百姓都能吃飽穿暖。至於位份，不過是虛名罷了。”
阿古拉愣住了，隨即朗聲大笑：“好！好一個‘不要虛名’！朕依你！”他突然湊近，在她耳邊低語，“但這並不妨礙朕私下裡給你些‘實利’——比如，把京郊那片試驗田賞給你，讓你盡情折騰你的新糧種。”
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