“天冷，酒務必一直溫著。”
這日，駙馬爺，也是太學的教授，在幾位太學生的陪同下，率先來到樊樓。
幾人一進門，感受到一股暖洋洋的熱氣，直接脫下了身上披著的大氅。
候在一旁的侍者適時上前，雙手接過，仔細疊好，暫存於一旁的梨木架子上。
沈明琪親自迎上前，寒暄兩句，便引著一行人上了二樓雅間。
眾人落座後，她不急不緩，將今日備好的菜餚一道一道細細說了。
教授聽罷，含笑頷首：“難怪老太太時常向我提起沈掌櫃，自炊煙閣至樊樓，沈掌櫃到何處，老太太的讚譽便跟到何處。今日一見，果然周到妥帖。”
沈明琪莞爾一笑，柔聲道：“許老夫人厚愛，明琪實在愧不敢當。不過是盡了份內之事，諸位不嫌簡慢便是我的福氣了。”
等上了茶，她才接著說話，語氣溫婉得體：“還請諸位在此稍坐，飲盞熱茶，待賓客到齊，便即刻傳菜。明琪就不打擾各位，先行告退，若有需要，吩咐一聲便是。”
她略一斂衽，便退了出來。
等沈明琪離開了雅間，一名頭戴華陽巾的太學生開口道：“這位沈掌櫃，是不是中散大夫沈惟清之女？”
另一名太學生頷首道：“是的，是他家妾室所生，名喚明琪，自小便養在了外頭。”
先前開口那人頓時面露好奇：“咦？我怎曾聽聞，她原本許配給了薛家二郎？怎的最終嫁入薛府的，反倒是沈家那位嫡女？”
幾人皆搖頭表示不知其中曲折。
那太學生又輕笑一聲，語氣帶了幾分玩味：“薛家亦是經商之家，若娶了這位明琪姑娘，怕是如虎添添翼，只可惜娶的是嫡女過門。聽說那位，可不是盞省油的燈，鬧得薛家後宅不寧、雞飛狗跳。”
一旁有人聞言“噗嗤”笑出聲來，打趣道：“子見兄對這些閨閣宅院之事，倒真是瞭如指掌啊！”
那位被稱呼為子見的，正是陸希顏。
太學之中多是官員子弟，平民子弟中的佼佼者透過考試也可進入，但真正能進入到太學的平民子弟卻寥寥無幾，這陸希顏便是其中之一。
他當下臉頰微燙，這些閒話，俱是聽他母親絮叨時記下的。
教授適時輕叩茶盞，溫聲打斷幾人談話：“明年禮部春闈在即，諸君皆要登龍門、各展所長。縱是私晤清談，亦當多切磋制藝之理、琢磨經義文章，莫要徒費光陰於閒聞瑣事上，方不負數年寒窗苦讀之功。”
幾人聞言當即斂容正色，齊齊拱手恭聲道：“先生教誨的是，學生等謹記於心。”
席間一時靜默，只聞窗外風聲與爐中炭火輕微的噼啪聲。
幾人垂眸斂目，各自把玩著茶盞，氣氛微凝。
幸而不過片刻，樓下便傳來紛沓的腳步聲與清朗的談笑，愈來愈近，其餘太學生們也陸續到了。
跑堂引著眾人登上二樓，雅間門扉開合間，霎時驅散了先前的沉寂。
在座諸人不約而同地暗暗舒了一口氣。
