在營地的中心，一頂比其他帳篷大上數倍，懸掛著米尼西亞彎刀鯨魚旗幟的帥帳內，氣氛卻與外界的繁忙不同，帶著一種刻意的從容。
諾頓.佩里爾上將，查爾斯國王最信任的軍事統帥，此刻正站在一張鋪開的地圖前。
他身姿挺拔，即使身著厚重的將官皮甲，也難掩其久經沙場的精悍，胸甲上擦得鋥亮的鯨魚徽章彰顯著他的身份。
“斥候回報，巴格尼亞人確定已經看到我們了？”
諾頓的聲音低沉而平穩，聽不出太多情緒。
“是的，上將大人。”
一名副官恭敬地回答。
“按照您的吩咐，我們讓兩個巡邏隊在隘口入口處恰好撞上了他們的偵察小隊，旗幟、營火的規模、馱獸的痕跡都讓他們看得清清楚楚。
他們退得很快，但肯定把訊息帶回去了。”
諾頓的嘴角勾起一絲難以察覺的弧度，那並非笑意，而是一種冰冷的算計。
“很好，一萬？
不，讓他們猜去吧，他們覺得我們計程車兵數量越多越好，聖討軍……哼。”
他輕蔑地用手指點了點地圖上代表蛇人沼澤的區域。
“克里斯那小子，胃口太大，吞下整個我們王國的三個南方行省還不滿足，還想把手伸進這泥潭？”
諾頓踱步到帳門邊，掀開厚重的門簾一角，刺骨的寒風立刻灌入。
他望著營地裡在深秋寒風中瑟縮計程車兵，眼神深處掠過一絲凝重，但很快被決絕取代。
“這沼澤，就是天然的絞肉機，秋末入冬，毒瘴更濃，泥沼更冷，蛇人更狂躁……”
諾頓放下門簾，隔絕了寒氣，嘆了一口氣。
“陛下的判斷或許是是正確的，巴格尼亞人勢頭太猛了，不能再讓他們毫無阻礙地清理沼澤。”
諾頓轉身，目光重新落在地圖上灰巖隘口的位置。
“我們在這裡，就像一把懸而未落的劍，一萬也好，兩萬也罷，只要我們的存在被確認，那個叫丟你雷姆奇怪名字的指揮官，就不得不分心，不得不停下來觀望。
他會猜疑，會猶豫，會擔心我們是要趁火打劫，還是要坐收漁利，或者，乾脆就是來斷他後路的。
只要他這樣想了，就會有所遲疑。”
副官有些遲疑。
“大人，我們真的要在這裡展示力量？
萬一巴格尼亞人不理會我們，繼續猛攻沼澤核心呢？或者……他們先掉頭來打我們？”
“打我們？”
諾頓嗤笑一聲，“中間隔著一個充滿蛇人的爛泥潭，他怎麼打？飛過來嗎？至於他們不理我們……”
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