黎明時分，埃德里克用粗糙得像老樹皮的手指，一遍遍摩挲著桌上那幾枚被汗水浸得溫潤的銅幣，這是村裡最後一點像樣的錢了。
窗外，天色灰濛濛的，如同他此刻的心情。
“爸，都裝好了。”
大兒子歐文推門進來，帶進農村特有的乾草和牲畜的氣味。
“兩車燕麥，一車土豆，還有安娜嬸攢下的那幾筐雞蛋……都捆結實了。”
埃德里克嗯了一聲，站起身，佝僂的脊背發出輕微的咯吱聲。
他是這尖山頭村的村長，也是這裡最年長的人。
去二十多公里外的科爾佐沃鎮趕集，換取鹽，火柴，煤油，還有一點可憐的糖和布匹，是村裡每季度最重要的大事，也是他作為村長必須親自帶領的職責。
“走吧，別讓日頭趕著我們。”
他聲音沙啞，拿起靠在牆邊那根磨得光滑的橡木棍，路上不是完全安全的，野狼，毒蛇，還有窮瘋的農民，都是威脅。
很快，沿著天邊的第一縷陽光，車隊吱吱呀呀地上了路。
老馬拉著一輛車，歐文和另一個年輕後生拉著另一輛，女人們跟在後面，抱著裝雞蛋的筐，步履蹣跚。
這條路，埃德里克走了一輩子，閉著眼都能數出路邊的每一棵白樺樹和每一個坑窪。
田野寂靜，只有車輪聲和腳步聲，一如過去幾十年。
車隊吱吱呀呀地駛近科爾佐沃鎮，埃德里克習慣性地讓隊伍慢下來，準備接受鎮口稅吏的盤剝和挑剔。
這是慣例，祖祖輩輩都是這樣，稅吏沒有工資，他們唯一的收入就是想要入鎮購物的農民和行商的孝敬。
所以，鎮口碑農民們稱為難關。
然而，當車隊靠近鎮子的時候，埃德里克預想中那張橫眉冷對，伸出來索要好處費的臉並沒有出現。
鎮口熙熙攘攘，人流比往年這個時候多了何止一倍，在原本的空場地上，密密麻麻擠滿了攤位和人群，叫賣聲，歡笑聲，交談聲匯成一片喧囂的海洋，幾乎要掀翻初晨的天空。
許多攤位上甚至插著嶄新的，藍白相間的旗幟，上面繡著一頭奇怪的雙頭鷹……這不是米尼西亞的王室紋章！
埃德里克和村民們全都愣住了，茫然地站在熱鬧的邊緣，像一群誤入盛大宴會的土撥鼠。
“這……這是怎麼了？”
歐文張大了嘴巴，看著眼前這過分熱鬧，甚至帶著某種節日氣氛的景象，完全摸不著頭腦。
“集市怎麼變得這麼大了？還有那些野狗呢……”
“閉嘴，你不能在這裡說這個詞！”
制止了自家大兒子的口無遮攔後，埃德里克皺緊眉頭，渾濁的老眼努力分辨著自己看到的一切。
他看到人們臉上不再是往日的愁苦和麻木，反而洋溢著一種他難以理解的興奮和輕鬆。
他甚至聽到有人在高聲談笑，話語間夾雜著“克里斯陛下”，“巴格尼亞”，“新生活”之類的陌生詞彙。
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