那被打罵的婦人，正是先前賣給祈瑾玉錦囊的王三媳婦。
王三父母又哭又罵，死活不讓她去，生怕她這一走便如脫籠的鳥，再不復返。
三歲的女兒寶兒，裹著破舊的小襖，嚇得直往孃親懷裡鑽。王三媳婦默默將女兒的小耳朵捂住，不想讓她聽見這些汙言穢語。
可王母並不放過，矛頭又指向孫女：“還有你這賠錢貨！要不是你，我兒怎會斷了香火？我真是——”
罵聲不堪入耳。
待婆母罵累了喘息，王三媳婦才緩緩抬頭，心中去意更堅。她可以忍辱負重，但她的寶兒不能在這種汙濁中長大。
“不去羊毛工坊，咱們吃什麼？喝什麼？”她聲音低啞，卻透著一股冷硬，“家裡一粒米都沒了，是要一起凍死，還是餓死？”
她眼神漆黑，深處像有兩簇幽火在燒。王母被那眼神懾住，一時噤聲，下意識看向一直悶頭不語的丈夫。王父是個乾瘦的老頭，此刻猛地一跺腳，嘶聲道：
“餓死凍死，那也是命！就是不能去！我老王家的臉，不能丟！”
王三媳婦不再言語，只將懷裡的寶兒摟得更緊。
這樣的事，在北疆許多角落同時上演。寒風依舊，希望如星火，在壓抑的冰層下悄然蔓延。
——
羊毛工坊的建設如火如荼地展開。
招募男工進行場地修建、器械打造的告示一齣，應者雲集，畢竟對於賺取養家餬口的銀錢，無人會拒絕。
然而，與之形成鮮明對比的，是招募紡工、織工的女工告示前，始終門可羅雀。
幾日下來，主動報名的女子寥寥無幾，且多是家中實在無米下鍋、或被生活所迫的孤寡婦人，與預期中能迅速組建起的女工隊伍相去甚遠。
議事廳內，炭火依舊。
秦無咎立於下首，雖躬身向著祈瑾玉，目光卻若有似無地掃過一旁的蘇子欲，語氣帶著幾分早有預料的瞭然：“王爺，非是屬下不盡心督辦。招募之事，男工已然齊備，只是這女工…”
他頓了頓，“北疆民風雖較關內彪悍，但女子名節重於泰山的觀念，卻是根深蒂固。讓她們離家聚集做工，終究是難於登天。蘇先生此策雖好，恐不接地氣，難以施行。”
他話語中的冷嘲熱諷幾乎不加掩飾，廳內氣氛一時有些凝滯。幾位屬官也面面相覷，顯然，眼下的困境印證了他們最初的擔憂。
祈瑾玉眉頭微蹙，看向蘇子欲，卻見對方面色平靜，眼神清亮，並無半分焦躁之色。
“秦軍師所言，確是眼下實情。”蘇子欲緩緩開口，聲音平穩如常，“蘇某從未指望一紙告示，便能輕易改變延續數百年的觀念。民心如水，宜疏不宜堵，需加以引導。”
“哦？不知蘇先生有何高見引導？”秦無咎挑眉。
蘇子欲不疾不徐，轉向祈瑾玉，“王爺，我想和你借兩個人。”
祈瑾玉聽得蹙眉，以他和夫人的關係何須說‘借’這個字，但凡夫人開口，便是天上的月亮他都願意捧到他面前。
不過當著眾人的面，祈瑾玉還是得注意分寸，“何人？”
