大周將士立在曠野，任憑風吹雪打一動不動。
一名鬍子灰白的披甲老將走出陣中，雙手負後，閒庭信步，走到護城河邊，抬手搭眉，望向高聳入雲的凌霄城，眺望許久後讚歎道：“怪不得貪狼軍打了半甲子都沒破開北庭要地，這座城放在大周也是蔚為可觀，紫薇洲數十座城池，論堅固程度，無一能勝，看來老夫不是小瞧了穆榮，而是小瞧了趙之佛。”
周國徵南大元帥，樊慶之。
披有玄甲的年輕將領搬來一張墊有熊皮的大椅，樊慶之順勢落座，隨後玄甲將領又給他雙腿鋪上一張虎皮毯子，站在左後方，垂手而立。
樊淵行，七殺軍黑鳥營主將，諜探頭目，樊慶之親侄子，兵事武力極為出眾，在樊家新一代裡出類拔萃，可惜志向不高，寧願在軍伍裡打滾兒，也不願去朝堂中謀取一席之地。
樊慶之將目光放到城頭，在北庭眾多將領中掃視一圈，笑道：“雖然本帥老眼昏花，瞧不清楚他們面相，與趙之佛素未謀面，但老夫相信，趙帥一定位列其中，恭迎大周驍士。”
“大帥。”
樊淵行彎腰道：“正中那位蒼髯皓首的老將，就是趙之佛。”
樊慶之嗯了一聲，捋起灰色短鬚，感慨道：“趙之佛這個名字，幾十年前就如雷貫耳，隨同劉贏篡位，血洗永寧城，安撫六大都護府，居功至偉。來到北庭後，不求無功，但求無過，在白河練水軍，鳳凰山脈築沿河大壩，造兵甲長城，世人笑你膽小如鼠，不敢與我大周交鋒，卻不知北庭能死守三十年，全憑你一人之功。有道是歲月悠悠，盛年不復來，當年的北庭柱石，成了白鬍子老頭，你老嘍，我也老嘍。”
城頭之上的趙之佛似乎聽到了唸叨，舉起先皇御賜寶劍，朝垛口輕輕敲打三下。
“取酒來！”
樊慶之豪氣頓生，大聲道：“你對我擊三下劍，我還你三碗酒，雖然談不上老頭子之間惺惺相惜，但總歸是戎馬一生的丘八，敬宏圖，敬兵卒，敬壯志！”
三碗酒入喉，樊慶之青色臉龐稍顯紅潤，雙手疊於小腹，十指交叉，神態輕鬆，頗為悠閒，“淵行，你覺得這一路打到凌霄城，本帥用兵如何？”
黑鳥營主將怔了片刻，乖巧道：“末將只知道如何殺人帶兵，對於行軍佈陣不熟，對於大帥的用意，一知半解都談不上。”
樊慶之樂呵道：“三九嚴寒在北庭行軍，是門苦差事，且這些天多在野地駐紮，將士們快把樊家祖墳罵冒煙了吧？”
樊淵行嘴唇顫抖一下，沒敢答話。
樊慶之面容一肅，沉聲道：“他們是賺銀子賣命的苦主，可以不瞭解老夫用意，但你作為一營主將，七殺軍的耳目，必須要對主帥心意通透，要不然會惹上大麻煩。記住，咱們行至落馬坡，二道溝，烽燧窩時，你派出的斥候往左右深入時，經常會遇到伏擊，幾隊人馬都杳無音信。若本帥所料不差，趙之佛早就在兩邊拉開了陣仗，只要我行軍稍快，將大軍拉成長蛇狀，林瓷溪，房琦等北庭將領絕對會趁虛而入，燒糧草，行刺本帥，甚至將大軍攔腰截斷，北策軍在一天之內傾巢而出。且張燕雲動向不明，極有可能從後路殺出，所以本帥才穩紮穩打，以守代攻。”
樊淵行釋然道：“多謝大帥教誨。”
樊慶之輕笑道：“我的教誨，你沒聽明白。近百萬大軍作戰，人心難免駁雜不一，穆榮與霸春朝，可不是什麼善男信女，他們寧可被朝廷責罰，也要當最後摘果子的人。既要防備對手，也要防備隊友，把身邊所有傢伙當成仇人，這才是長久的帶兵之道。”
樊淵行躬身道：“末將受教。”
樊慶之打了一個哈欠，“幾時了？”
樊淵行答道：“城中爆竹密集許多，要到子時了。”
樊慶之笑道：“大寧百姓若是知道老夫就在城外，怕是要睡不好覺嘍。”
樊淵行詢問道：“敢問樊帥何時攻城？”
城裡的爆竹煙花接連不斷，樊慶之耳朵又不太好使，兩遍才聽個明白，擺手道：“趙之佛親自登城來迎，就是為了守凌霄城最後一夜太平，不忙，先安營紮寨，圍住東南西三門，天亮之後，等我軍令。”
樊淵行答了聲諾。
樊慶之扭過頭，朝躲在角落的年輕人勾勾手指，“來。”
布衣棉袍的許元孝碎步來到大椅右後方。
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