鄭屠是膳堂管事的那個大胖子廚子，當年也是書院裡的教習出身，據說外功練到了第五層“骨”，一身橫練功夫在二十年前號稱書院前三。後來不知道因為什麼原因退了下來，主動要求管膳堂，每天殺豬切菜剁骨頭，把一身功夫全用在了砧板上。
程彥的話音剛落，後廚的門簾被人從裡面一把掀開，鄭屠那顆光溜溜的大腦袋探了出來，腦門上還掛著汗珠，在燈籠光下亮得像抹了油。
“誰殺了火蛟？”鄭屠的聲音像一口悶鍾，整個膳堂都嗡嗡響。
趙元立刻抬手指向李青。
鄭屠的目光掃過來，在李青身上停了片刻，然後他整個人從後廚裡擠了出來——確實是“擠”，那扇門框對他而言窄了一半。他大步走到李青面前，圍裙上還沾著碎肉和蔥花，兩隻手在圍裙上蹭了蹭油，然後一把握住李青的左臂，從手腕一直摸到肩膀，又從肩膀摸回手腕。
“淬透了，”鄭屠說，語氣裡帶著一種內行看門道的讚歎，“而且是地火心火一起淬的。你這條胳膊現在能擋中品靈器以下所有兵刃。不信明天去演武場找個人拿刀砍你試試。”
“不用試，”李青說，“蛇咬過了，沒咬穿。”
鄭屠咧嘴一笑，露出兩排被油煙燻得發黃的大牙。他拍了拍李青的肩膀，力氣大得像鐵錘砸樁，李青腳下的青磚都震了震。“好小子。今晚給你加菜。後廚還有半扇排骨，我給你燉了，放當歸和枸杞，補氣血的。”
他說完轉身就走，走了兩步又回頭，指著李青的左臂補了一句：“第二層皮和第一層皮不一樣。皮的淬鍊是打基礎，越是基礎的東西越不能急。你現在這條胳膊相當於一塊煉好的坯鐵，下一步打什麼、怎麼打，得想清楚再動手。打壞了想改就難了。”
李青點頭。
鄭屠掀開門簾回了後廚，膳堂裡重新熱鬧起來。幾個坐在角落的女弟子一直在偷偷往這邊看，目光在李青的左臂上打轉，然後湊在一起小聲說話，偶爾傳出一兩聲壓低了也壓不住的輕笑。
林慕白已經找了個靠窗的位置坐下來，面前擺了兩碗飯和一條清蒸鱸魚。她正在挑魚刺，頭也不抬地說：“鄭師傅平時不夸人的。趙元上次在後廚幫忙剁了三天的骨頭，鄭師傅只說了句‘還行’。你一來他就要給你燉排骨。”
李青在她對面坐下，把程彥給的那個布袋子放在桌角。林慕白抬眼瞟了一下袋子，又把目光收回去繼續挑魚刺。“十塊罡石？他倒是真輸得起。”
“他本來就打算給的，”李青端起飯碗，“賭只是一個藉口。”
林慕白把挑乾淨刺的一塊魚肚子夾到他碗裡，動作很自然，好像做過很多次一樣。然後她自己夾了一塊魚尾巴，慢慢嚼著，看著窗外的夜色不知道在想什麼。
趙元端著碗擠過來坐下，嘴裡塞滿了飯還在說話：“對了李青，你那條火蛟的屍體留在地火脈了？不撿回來？蛟皮能做甲，蛟筋能做弓弦，蛟牙能磨匕首，都是好東西啊。”
“太大了，拖不動。”
“那可惜了，”趙元一臉肉疼，“一條火蛟全身都是寶貝，就這麼扔了。”
“不可惜，”李青說，“地火脈裡不止一條火蛟。”
趙元的筷子停在半空中，眼睛慢慢睜大。程彥在隔壁桌聽見了這句話，也轉過頭來，嘴巴半張著，嘴裡的飯粒差點掉出來。
“不止一條？”趙元把筷子放下，臉色正經起來，“你說清楚，什麼叫不止一條？”
李青把碗裡的飯吃完，放下筷子，擦了擦嘴，才不緊不慢地開口。他的聲音不大，但這幾句話說出來的時候，周圍幾張桌子的人都安靜了，連隔壁桌一個正在喝湯的弟子都端著碗忘了放下。
“地火脈深處還有更大的東西，”李青說，“那條火蛟只是從更深的裂縫裡被逼出來的。我在脈心裡淬鍊左臂的時候，地火噴湧的間隙裡能感覺到下面的震動。不是地脈的震動，是活的。每一次地火噴湧的間隔大概是一炷香的時間，但是有三次，間隔突然縮短到了半炷香不到。那種變化不是因為地火本身，是因為下面有東西在動，攪動了火脈的流動。”
他頓了頓，目光落在桌上那盞油燈跳動的火苗上。
“那條火蛟出來的時候很慌張。它不是來獵食的，是逃出來的。能把它嚇成那樣的東西，還在更深處。”
膳堂裡安靜得只剩下後廚傳來的炒菜聲和油鍋的滋啦響。過了好一會兒，趙元嚥了口唾沫，小聲問：“大概是什麼級別的？”
“不確定，”李青說，“但能讓一條三階火蛟拼了命往上逃的東西，至少五階往上。”
程彥把碗重重地往桌上一放，發出“咚”的一聲悶響。他站起身來，在桌子旁邊來回走了兩步，然後停下腳步，看著李青的表情像是在確認他有沒有在開玩笑。
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