周圍的挑夫也跟著哭，有個年輕挑夫掀開筐子底，露出塊烏黑的好煤：“陛下您看，這才是我們挑來的煤！能燒出藍火苗，他給的土疙瘩，燒完只剩堆灰！”
趙黑炭的賬房見勢不妙，偷偷往煤堆後鑽，被洪承疇一把揪出來，從他懷裡搜出本黑賬：“跑什麼？這上面記著‘剋扣挑夫工錢，三年共貪銀五千兩’，你敢說沒這事？”
賬房嚇得癱在雪地裡，半天說不出話。
朱由檢讓洪承疇去接老挑夫的妻子來看病，又讓周顯帶著傷藥給挑夫們處理凍裂的手。周顯給那漢子纏手時，見傷口裡還嵌著煤渣，氣得手直抖：“這狗東西，連寒冬臘月的活路都搶！”
不到一個時辰，老挑夫的妻子被抬來了，蓋著床破棉絮，咳嗽得像破風箱。太醫診脈後沉聲道：“陛下，是煤毒入肺，得用最好的藥材排淤，不然怕是……”
“用！”朱由檢打斷他，“內庫的藥材儘管用，必須把人救回來！”
趙黑炭聽到這話，突然癱在地上哭嚎：“我賠！我賠錢！別用內庫的藥！”
“現在知道賠了？”孫傳庭踹了他一腳，“剛才讓你給挑夫結賬時怎麼不想？”
總管在一旁急得直搓手，對楊嗣昌低聲道：“些許誤會，不如讓他賠些銀子……”
“誤會？”朱由檢指著那床破棉絮，“一條人命，在你眼裡只是‘些許誤會’？”他對順天府尹道，“把趙黑子和涉案的夥計、賬房全押走，查抄萬盛煤鋪，好煤還給挑夫，土疙瘩全拉去填河！內務府重新選煤商，以後由挑夫們公推實誠商戶，誰再敢用土疙瘩充煤，連同驗收的人一起問罪！”
“陛下聖明！”挑夫們和圍觀的百姓齊聲高喊，有個賣烤紅薯的老漢非要把最大的一塊塞給朱由檢，說能暖暖手。朱由檢笑著讓他分給挑夫們，看著漢子們捧著紅薯，熱氣糊住了滿臉的煤灰，心裡踏實得很。
分煤的時候，挑夫們互相推讓，把最耐燒的塊煤往老弱病殘家裡送。朱由檢看著他們，忽然道：“讓這些挑夫自己組個煤業行會，以後給城裡供煤，就由他們自己把關，我信得過他們的實在。”
挑夫們聽了，眼睛亮得像煤火。老挑夫抹著淚說：“陛下放心，我們挑夫靠力氣吃飯，最懂‘一分煤一分暖’，絕不敢用半分假煤！”
夜裡，工坊的院子裡生了幾堆炭火，挑夫們和縴夫、藥農們圍坐在一起，喝著燙熱的雜糧酒。有個挑夫說要給行會起名“紅火行會”，有個說要在煤窯邊蓋間暖房，讓挖煤的兄弟能喝上口熱湯。年輕挑夫端著酒碗給朱由檢敬酒：“陛下，我們沒別的本事，以後挑的煤，保證塊塊實在，燒得旺旺的，讓城裡的百姓冬天都能暖暖和和的。”
朱由檢接過酒碗，一飲而盡：“好，朕等著看你們的紅火行會，能讓這京城的冬天，再沒有凍僵的人。”
孫傳庭和洪承疇在旁邊給眾人添酒，楊嗣昌則在登記趙黑炭的家產，準備給受傷的挑夫做過冬的棉衣。朱慈炤和周顯的兒子纏著挑夫們學辨煤，小挑夫們耐心地教他們看煤的光澤、掂煤的重量，連最小的孩子都知道“沉的煤才好燒”。
“陛下您看！”朱慈炤舉著塊發亮的煤塊，“周哥哥說這是‘亮煤’，能燒出大火苗，以後誰再用土疙瘩充煤，就用這個燒他的黑心！”
朱由檢笑著摸了摸他的頭。遠處傳來打更聲，梆子敲了四下，雪下得更緊了，院子裡的炭火卻暖得能焐熱人心。
楊嗣昌走到朱由檢身邊，低聲道：“陛下，內務府總管是皇親國戚，太后那邊剛派人來……”
“讓他們來。”朱由檢望著煤市街的方向，“讓他們看看這堆土疙瘩，看看挑夫們凍裂的手，看看老婦人咳血的樣子，誰要是敢說情，就把這土疙瘩給他們當炭火，讓他們也嚐嚐嗆人的滋味。”
楊嗣昌應聲而去，雪落在他的肩頭，轉眼就積了薄薄一層。
第二天一早，挑夫們就在煤市街掛起了“紅火行會”的牌子。他們把最好的塊煤堆在最顯眼的地方，每堆煤上都插著塊木牌，寫著“斤兩足，無摻假”。朱由檢讓孫傳庭給他們打了二十杆新秤，秤砣上刻著“紅火”二字，說要讓每斤煤都燒得透亮。
挑夫們幹勁十足，老挑夫帶著婦女們篩煤，年輕挑夫們則在往各家送煤，雪地裡留下一串串踏實的腳印。被煤毒嗆病的老婦人在醫館醒了過來，派人來說謝謝陛下，等好了還要給行會縫煤袋。
朱由檢站在煤市街，看著“紅火行會”的牌子在雪光裡發亮，忽然覺得這立冬的天，雖然冷得徹骨，卻有股子燒得旺旺的暖意。他知道，為民除害不難，難的是讓這寒冬裡的每一戶人家，都能燒上實在煤，過上暖乎乎的日子。就像這些挑夫，挑著沉甸甸的煤，也挑著沉甸甸的良心，一步一個腳印，踩得雪地裡全是實在氣。
這時，洪承疇舉著張新的供煤契約跑來，上面蓋著“紅火行會”和內務府的紅印，還有所有挑夫的指印：“陛下，他們和宮裡簽了新約，按實價供煤，當場過秤，再不用土疙瘩抵賬了！”
朱由檢看著契約上密密麻麻的紅指印，忽然笑了：“好，讓他們把這契約貼在煤鋪最顯眼的地方，告訴所有人，做煤就是做人，摻了假，燒起來也只會嗆人。”
雪還在下，落在“紅火行會”的牌子上，轉眼就被煤堆的熱氣融化了。挑夫們的吆喝聲、送煤車的軲轆聲、遠處的打鐵聲混在一起，像一首熱熱鬧鬧的歌。而那間被查封的萬盛煤鋪，此刻正被挑夫們改造成煤業學堂，教窮苦人家的孩子辨煤、記賬，裡面擺著他們挑來的好煤，還有那本記滿黑心賬的冊子，旁邊寫著一行字：“煤要純，心要正，不然燒不出暖意。”
朱慈炤忽然指著遠處，一群孩子提著小煤爐跑過，爐子裡燒著紅火行會的好煤，藍火苗舔著爐口，暖得他們臉蛋通紅。“陛下您看！他們在給全城送暖呢！”
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