崇禎位面
朱由檢坐在案尾，天幕已經暗了一陣了，他還坐著沒動。王承恩在旁邊把燈芯又撥了一截，見他目光落在案面那三封信排好的位置上，沒出聲。
我把三封信按順序排好的時候，是在看徐勇成的反應速度。朱由檢終於開口，聲音很輕，他從駱養性進庫房到換鎖清廢料場，中間隔了大約一天半。一天半的時間裡，他沒有攔住駱養性往外遞信，也沒有封住廢料場的路。他的反應比我想的要慢。
王承恩小聲接話：那陛下覺得他為什麼慢了？
因為他手裡的人不夠。他要同時做幾件事——派人跟蹤駱養性、換鎖、清廢料場、安排鐵屑裝船。每件事都需要人手，但他手底下的人不多，只能一件一件做。朱由檢把手裡那顆花生米擱回碟子裡，他慢這一天半，我就能把公文發出去、把孫傳庭的馬隊調起來。他做的事越多，漏出來的破綻就越多。
他站起來走到窗邊，推開半扇。夜色從外面湧進來，帶著泥土和草木的氣息，遠處隱隱約約有馬蹄聲在石板路上響著，由近及遠，漸漸消失在城外的方向。
孫傳庭已經出發了。朱由檢合上窗子轉回身來，公文也在路上了。駱養性的信明天還會來。現在能做的都做了，剩下的就是等天亮，等訊息從南面遞回來。
……
朱由檢在御書房裡等了一夜，燈盞裡的油添了三回。值事太監在廊下輕輕踱著步，偶爾停下來聽一下屋裡的動靜，又走開了。天快亮的時候門外傳來急促的腳步聲，有人在臺階下面站住了，值事太監低低地跟他說了兩句話，然後推門進來遞了一封蠟封的簡訊。
信是駱養性寫的，紙頁小，字擠得密，像是趁人不注意的時候趴在桌上寫的：臣把鎖換了回來。昨夜趁著值夜的人換班間歇，用舊鐵絲別開了新鎖，重新換回了原來的。今早開門時一切如常，徐勇成的人沒發現。臣今晨稱要去市集買些南貨帶回京，出了門繞道往城西廢料場方向走了一趟。廢料場門口有人守著，但守門的人換了一撥，新來的是生面孔，不認得臣。臣以採辦問路為由上前搭話，從他嘴裡套了一句——昨夜有大車從場里拉了幾趟東西往南門去了，天沒亮就走了。
朱由檢把信紙擱在案上，從字裡行間能看見駱養性在夾縫裡打轉的樣子。徐勇成的人把廢料場的證據連夜從南門運出了城，駱養性晚了一步，但問到了方向。南門外的路沿著運河走，孫傳庭的人正好在運河沿線。
他提筆給孫傳庭補了一封簡訊，寫了六個字：廢料場物往南，速查運河船。信使帶著信出了城門往南追的時候，天已經亮了。朱由檢站在御書房門口看著東邊的天空從灰藍轉成淡金，院子裡那棵槐樹的葉子被晨光照得發亮，蟬聲又響起來了。
午時剛過，駱養性的第二封信來了。這封信比前兩封都厚，紙頁折了三疊，開啟來是一份手抄的清單。駱養性的字寫得比平時大一些，像是藉著窗邊的光線趕出來的：臣借市集採辦為由走訪了廢料場旁邊的鐵器鋪，鋪子裡的老鐵匠說他前夜看見總兵府的人往車上裝了不少碎鐵和爐渣，拿草蓆蓋著，蓋不嚴實，鐵渣從車板縫裡漏了一路。臣順著他說的方向找過去，在南門外的土路上確實撿到了一些鐵渣碎末。臣在南門外又問了幾個早起的菜販，說天亮前有一支車隊往南走了，車上蒙著草蓆，轍印深，像是過載。菜販說車隊的頭車掛了一面藍布條旗，跟尋常運貨的標識不一樣。
朱由檢把清單看完，藍布條旗——跟老周號船上掛的藍旗是同樣的顏色，但用途不同。徐勇成的人掛藍布條旗運鐵渣出城，用的是老周那條線的配色，是為了嫁禍還是巧合，眼下沒法判斷。但那條車隊往南走了，既然掛的是藍布條旗，孫傳庭的人在運河上攔截的時候就會多看一眼。
他給駱養性回了一句話：鐵渣碎末收好，封存帶回。然後又把同樣的訊息補了一份傳給孫傳庭，提醒他留意南門方向車隊、蒙草蓆、掛藍布條旗。
傍晚時分值事太監進來添燈的時候說了一句：陛下，孫大人的傳令兵到了，說馬隊已經過了嘉興，今夜在嘉興城外紮營休整，明早拔營繼續南下。朱由檢應了一聲，沒有多問。他走到輿圖前看了看嘉興往南的路程，沿運河到浙江總兵府所在的大約還有一天半的腳程。孫傳庭的車隊出發晚，但輕騎速度快，追徐勇成那些過載的大車應該追得上。
夜色沉下來之後，朱由檢在案前坐了很久。他拿鐵條在案面上輕輕敲著，沒有別的聲響，只有鐵條磕在木頭上的篤篤聲有節奏地響著，像是數著什麼。案上那排物件的影子被燈光拉得長長短短地鋪著，鐵盒子敞著蓋子放在手邊，裡面躺著一疊疊的信紙和字條，每一折都壓著一條沒完的線。
第二天凌晨，天還沒完全亮透，值事太監急匆匆地推門進來了。他手裡攥著一封信，信封的邊角有燒焦的痕跡，像是從什麼地方搶出來的。朱由檢拆開來看，是駱養性的筆跡，但字跡比之前任何一封都要潦草，筆畫斷斷續續的，像是寫到一半被打斷了：臣今早離開住處時發現窗外有人蹲守，徐勇成已起疑。臣翻窗走屋頂出了客棧，在城西一間空屋裡寫了這封信。廢料場的鐵渣不是被清走了——是被運到南門外的一處廢窯裡埋了。臣昨夜冒險在城外找到了那個窯口，窯口被新土封了，但土還是松的，臣扒開看了一眼，裡面至少埋著三車鐵渣和碎鐵。臣已取了一小包鐵渣做證物，但返回時被發現，徐勇成的人已在城中各處設卡。臣目前在城外運河邊的一處舊船坊裡暫避，若能脫身，將證物直接帶回來見陛下。
信紙背面還有一行小字，像是臨時補的：孫傳庭的馬隊若到了，讓他先不要進城，南門外廢窯需人守住。
朱由檢把信看完了，把紙摺好放進鐵盒子裡，合上蓋子。他站在案前片刻，把值事太監叫進來，說了句：傳快馬給孫傳庭，讓他到浙江之後先不要進城，帶人繞到南門外找一處封了新土的廢窯，守住窯口，等人來。值事太監出去傳話了，朱由檢在案前坐回下來，把鐵條橫擱在膝上，手指搭著燒黑的那一頭沒有動。
從這天早上開始，訊息的間隔變得長了。一直到當天深夜，孫傳庭的回信才遞到，信紙帶著夜露的潮氣，他寫：臣已派人找到南門外廢窯，新土封口，窯口周圍有車轍印。臣分兵三路，一路守窯，一路沿運河巡查過往船隻，一路在城外各道口布哨。駱大人目前尚未現身，但臣的人在運河邊舊船坊外發現了新鮮腳印，應是他藏身之處，臣未驚動。
朱由檢把信在燈下看了兩遍。孫傳庭已經到了，廢窯守住了，駱養性還在舊船坊裡沒有出來，但人活著就好。他回信只寫了一行：守窯口，等駱養性出來接他。不進城，不進總兵府，等證物到手之後再動。
信送出去之後他站起來走了幾步，走到窗邊推開了半扇窗。夜風涼絲絲地灌進來，院子裡的蟬聲已經歇了，只有遠處城樓上的燈火在天邊映出一小片暗紅的光。他靠在窗框上站了一會兒，讓風吹在臉上涼了一陣，然後關上窗走回案前坐下。
天亮時分孫傳庭的下一條訊息到了，這回是騎馬進京的人直接送到門口的。值事太監把信遞進來時手指都僵了，說傳令兵的馬跑吐了白沫，人在廊下喘著起不來身。朱由檢拆開信，孫傳庭的字壓得很穩，但能看出寫得急：駱大人今早從舊船坊出來了，身上帶著一包鐵渣證物，臣的人接上了他。他現在臣的營中歇息，人無大礙。南門外廢窯已經挖開，窯內鐵渣與碎鐵數量可證總兵府近年有大量鐵料去向不明。臣是否進城見徐勇成，請陛下示下。
朱由檢把信紙放下，在案前站了片刻，然後提筆回了一句：不進城。你帶著駱養性和證物就地等著，朕另派人攜兵部手令赴浙，由駱養性當面宣讀，免徐勇成總兵之職，就地羈押，鐵料案由孫傳庭會同浙江布政司共同審理。寫完之後他把信摺好封上，又另寫了一道兵部的押解手令，加蓋了玉璽，一併交給值事太監發出去。
信使的馬蹄聲在宮門口的磚地上響了一陣就遠去了。朱由檢在案前坐下來，把鐵盒子開啟看了看裡面的東西，然後合上蓋子，把玉佩和竹牌從案面上收到盒子裡並排擺好，把鐵條和炭條擱在盒子蓋上面。陽光從窗紙透進來，把案上那一排空缺的位置照得白亮亮的。他伸手把陶碗端起來轉了半圈，碗口的缺口對著南面，碗底的幹漬印子在晨光裡淡得快要看不見了。
