一、寒極蟲生
小寒時節的烏鎮，像是被凍進了冰窖。連日的嚴寒讓河水徹底封凍，冰面厚得能走人，鎮外的竹林掛滿了冰稜，陽光照過，折射出刺眼的光，空氣裡瀰漫著冰碴碎裂的清寒氣息，混雜著柴火燃燒的暖意。沈硯之坐在翰墨齋的暖爐旁，看著白靈將曬乾的百部與檳榔碾成粉末，藥材的苦澀氣息隨著熱氣漫開，在窗上凝成一層白霜。
“先生，北柵的糧倉出事了！”一個裹著厚棉袍的糧差慌慌張張跑進來，手裡捧著一小袋發黑的米粒，米粒上爬滿了細小的白色蟲子，蟲子像線頭般粗細，卻長著密密麻麻的腳，“今早開倉盤點，剛把鬥斛插進米堆，就見米里滾出這些蟲！看著像米蟲，卻比米蟲兇，爬到麻袋上，麻袋立刻就被啃出洞來，連竹筐都能咬穿！更邪門的是，被蟲爬過的夥計，脖子上起了片紅疹，又癢又疼，抓破皮後流出黃色的水，沾到哪哪就長新的疹子！”
白靈接過米袋，指尖剛觸到白色的蟲子，蟲子就順著指尖往上爬，她趕緊用百部水沖洗，蟲子接觸到藥水，立刻蜷成一團死去。她從藥箱裡取出一小塊雄黃，碾碎了撒在米粒上，蟲子紛紛掉落，在桌面上留下淡黃色的痕跡。“小寒寒極生蟲，陰溼藏穢，蟲煞易借倉儲之氣作祟。”她將米袋舉到暖爐邊，熱氣蒸騰中，能看到蟲殼在米粒間閃爍，“這是‘噬肌蟲’，是用餓死鬼的指甲灰與腐谷混合煉製的邪物，借小寒的陰寒附在糧食裡，能啃食器物，侵蝕皮肉，若被它纏上，不出七日就會皮肉潰爛，如同被萬蟲噬身。”
沈硯之將幽冥骨燈從架上取下，燈身的綠光在暖爐的映照下泛著冷冽的光，照得米粒上的蟲殼都清晰可見。“去看看。糧倉是鎮上儲存糧食的根本，若是被蟲煞侵擾，怕是會讓穀物腐壞，百姓斷了糧源。”
北柵的糧倉在一片高地上，幾排青磚倉房連在一起，倉門敞開著，裡面的麻袋東倒西歪，有的被啃出大洞，散落的穀物在地上積成小山，上面爬滿了白色的噬肌蟲，密密麻麻地蠕動著，看得人頭皮發麻。
幾個糧役坐在倉外的火堆旁，不停地抓著脖子和手臂，皮膚上的紅疹連成一片，有的已經潰爛，他們用艾草水反覆擦拭，卻依舊止不住癢意。糧倉管事指著牆角的一堆麩皮，麩皮裡的噬肌蟲聚成一團，像是白色的棉絮，用掃帚去掃，掃帚立刻被啃出缺口：“沈先生，您看這些蟲！是前幾日從外地運來的雜糧裡混進來的，剛卸車時還沒發現，今早一翻倉就全爬出來了，連倉房的木柱都被蛀出了小孔！”
沈硯之用軟劍挑起一縷蟲群，劍身上的綠光與蟲群接觸，蟲子立刻化作青煙，只留下淡黃色的粉末。“是噬肌蟲沒錯。”他俯身檢視倉房的地基，磚縫裡嵌著些黑色的粉末，與蟲糞混合在一起，“這蟲煞被人用邪術催過，你看這粉末。”他用劍鞘挑出粉末，裡面混著些細小的骨頭渣，“是‘育蟲粉’，影閣餘黨將這東西摻在雜糧裡，借小寒的陰溼和糧倉的倉儲之氣培育蟲煞，想讓它毀壞糧食，斷絕百姓生路。”
二、滅蟲除煞
沈硯之讓阿竹去鎮上的雜貨鋪買些雄黃、硫磺和石灰，又讓村民們準備些百部、檳榔和艾草——噬肌蟲怕燥烈與驅蟲之物，需用雄黃和硫磺混合，撒在糧倉和穀物上，毒殺成蟲，再用百部和檳榔煮水，給受傷的糧役清洗傷口，借藥力遏制蟲毒蔓延，最後用石灰粉刷倉房，用艾草煙燻，斷絕蟲煞滋生的溫床。他自己則提著幽冥骨燈，在糧倉周圍探查煞源的位置。
在糧倉地下的地窖裡，陰溼之氣最盛，裡面堆放的陳糧已經完全腐壞，黑色的穀殼下湧動著厚厚的蟲群，蟲群中心的一個陶罐正不斷滲出黑色的粉末，正是噬肌蟲的源頭。
“煞源就在這陶罐裡。”沈硯之用劍挑開陶罐，裡面的黑色粉末接觸到綠光，立刻冒出黑煙，無數細小的蟲卵在煙霧中炸裂，“影閣餘黨將‘育蟲母’藏在地窖，借地窖的陰溼和陳糧的腐氣培育蟲煞，再用育蟲粉引導，讓它們附在新糧上，在糧倉蔓延。”
他讓村民們在糧倉四周挖出道深溝，溝裡填滿石灰，形成一道白色的隔離帶，防止蟲群擴散。又指揮大家將雄黃和硫磺粉均勻地撒在穀物和倉房各處，粉末接觸到噬肌蟲，蟲子立刻抽搐著死去，白色的蟲群漸漸變成淡黃色的粉末。
白靈則帶著幾個婦人，將百部和檳榔倒進大鐵鍋，加清水煮沸，煮出的藥湯呈深褐色，散發著濃烈的苦澀氣息。她們用棉布蘸著藥湯，給受傷的糧役清洗潰爛的傷口，藥湯接觸到皮肉，紅疹的顏色漸漸變淺，潰爛處開始結痂，糧役們緊鎖的眉頭也舒展開來。
幾個壯漢在沈硯之的指導下，用鐵鍬將地窖裡的腐糧和蟲群全部剷出來，倒入硫磺火盆中焚燒，火焰“騰”地升起，發出“噼啪”的聲響，蟲群在火中發出細微的爆裂聲，最終化為灰燼。他們還將所有被蟲蛀的麻袋和器物集中燒燬，用石灰水將倉房的牆壁和地面反覆沖刷，確保蟲煞被徹底清除。
就在這時，糧倉的房梁突然落下無數蟲群，蟲群中裹挾著黑色的粉末，在空中凝成一隻巨大的蟲爪，朝著離它最近的一個糧役抓去，蟲爪所過之處，木樑被啃出深深的溝壑，木屑紛飛。
“是噬肌蟲的本體！”白靈喊道，祭出鳳紋佩，綠光化作一道屏障，擋在糧役面前，蟲爪撞在屏障上，發出“沙沙”的聲響，蟲群紛紛掉落，“沈大哥，用骨燈照它的源頭！”
沈硯之立刻點亮幽冥骨燈，綠光直射房梁的裂縫，那裡藏著個黑色的木盒，盒內裝著黑色的育蟲母，正不斷孵化出幼蟲。他用軟劍挑開木盒，育蟲母在綠光中化作無數光點，紛紛消散。空中的蟲爪頓時失去了力量，蟲群落地後被雄黃粉覆蓋，很快死去，再也無法凝聚。
隨著煞源被滅，糧倉的噬肌蟲煞徹底消散，穀物上的蟲群被清除乾淨，倉房的木柱和牆壁被重新修繕，空氣中瀰漫著雄黃和艾草的氣息，再也沒有了蟲群蠕動的“沙沙”聲。
三、蟲後追跡
從糧倉管事口中得知，昨夜丑時，曾看到兩個黑影在糧倉後牆徘徊，一個揹著麻袋，一個拿著鐵釺，鬼鬼祟祟地往地窖裡塞東西。沈硯之讓阿竹帶著幾個村民在北柵巡邏，自己則和白靈順著地上殘留的淡黃色蟲粉往鎮外走去——育蟲母需要在腐屍堆和陳年糧倉中煉製，鎮外的腐谷坡正是這樣的所在。
那片腐谷坡在荒山深處，遍地都是腐爛的穀物和雜草，空氣中瀰漫著酸腐的氣息，幾隻野狗在坡上啃食著什麼，被人靠近就夾著尾巴逃竄。在一處廢棄的穀倉旁，發現了幾個與地窖裡相同的陶罐，罐口沾著黑色的育蟲粉，與蟲煞源頭相同，罐底還刻著影閣的寒鴉標記。
“他們應該剛離開不久。”白靈指著穀倉外的腳印，腳印上沾著淡黃色的蟲粉，在凍土上留下清晰的痕跡，“這腳印還沒被風雪覆蓋，說明他們往坡下的廢棄磨坊去了。”
兩人踩著腐谷往坡下走，廢棄磨坊的石碾早已鏽死，裡面堆著幾麻袋雜糧，麻袋上爬滿了噬肌蟲，兩個灰袍人正用木勺往麻袋裡撒黑色的粉末，蟲群接觸到粉末，立刻變得異常活躍，啃食麻袋的速度加快了數倍。
“動作快點！小寒前必須把這些‘育蟲母’送到周邊的村鎮，讓所有糧倉和糧鋪都出現噬肌蟲，到時候糧食腐壞，百姓無糧可吃，咱們影閣就能趁機抬高糧價，囤積居奇！”一個矮壯灰袍人粗聲說道，木勺在麻袋上翻動，蟲群被驚動，紛紛往他的袖口鑽，他卻毫不在意地抖掉，“等這事了了，非得用沸水把全身燙一遍不可！”
另一個瘦臉灰袍人則用布巾蒙著臉，只露出兩隻眼睛，聲音悶悶地抱怨：“這鬼蟲子太噁心了，爬得滿身都是，腐谷的味道聞著就想吐，若不是為了影閣的大事，誰願意來這鬼地方！”
沈硯之與白靈對視一眼，悄然繞到磨坊兩側的石柱後。“等他們裝完最後一袋就動手。”沈硯之壓低聲音，軟劍在手中蓄勢待發，“別讓他們把帶蟲的雜糧運出磨坊，一旦流入集市，後果不堪設想。”
矮壯灰袍人剛將一袋摻了育蟲母的雜糧封好，沈硯之突然從石柱後躍出，軟劍綠光一閃，直刺他的手腕。白靈則祭出鳳紋佩，綠光化作鎖鏈，纏住了瘦臉灰袍人的手臂，對方手裡的木勺“哐當”一聲掉在地上，黑色的粉末撒了一地，噬肌蟲聞到氣味，立刻從四面八方湧來，在地面上聚成白色的漩渦。
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