一、雨潤瘴起
穀雨時節的烏鎮，像是被一場連綿的細雨泡得發脹。細密的雨絲織成一張無邊的網，籠罩著鎮子的每一個角落，青石板路被淋得油亮，倒映著兩側粉牆黛瓦的影子，鎮外的稻田裡，秧苗喝足了雨水，舒展著嫩綠的葉片，空氣裡瀰漫著潮溼的泥土味，混雜著新翻稻田的腥氣。沈硯之坐在翰墨齋的簷下，看著白靈將晾曬的蒼朮切成薄片，藥材的辛香混著雨霧的溼氣，在簷下凝成一層薄薄的水汽。
“先生，西柵的稻田出事了！”一個戴著斗笠的農夫跑進來，褲腳沾滿了泥漿，手裡攥著一把發黑的秧苗，秧苗的根部腐爛發臭，葉片上佈滿了褐色的斑點，“今早去田裡插秧，剛把秧苗插進水裡，就看到田埂邊的水泛著綠，像是漂了層油。我用手一撈，水裡鑽出些滑溜溜的東西，纏著我的手腕就往泥裡拖！更邪門的是，那些沾了綠水的秧苗，插下去就爛根，拔出來聞著發腥，田埂上的草沾了那水，都枯死變黑了！”
白靈接過那把秧苗，指尖剛觸到褐色的斑點，就感到一陣黏膩的冰涼，斑點像是覆著層滑液，在指尖留下淡淡的腥氣。她從藥箱裡取出一小塊硫磺，放在斑點旁，硫磺很快變得烏黑，表面滲出墨綠色的汁液，汁液滴落在地上，竟腐蝕出細小的坑窪。“穀雨雨溼土沃，瘴氣易借水勢蔓延。”她將秧苗湊近雨絲，葉片上的斑點竟微微蠕動，滲出些綠色的黏液，“這是‘腐田瘴’，是用腐爛的動植物屍骸和沼澤淤泥煉製的邪物，借穀雨的雨水和溼氣侵入田土，能腐蝕秧苗，汙染水源，若被它纏上，不出三日就會渾身發疹，高熱不退而亡。”
沈硯之將幽冥骨燈從案几上拿起，燈身的綠光在雨霧中更顯幽沉，照得簷下的水珠都泛著冷光。“去看看。稻田是鎮上的糧倉根本，若是被瘴氣汙染，怕是會顆粒無收，百姓遭殃。”
西柵的稻田在一片低窪處，幾十畝水田連成一片，被田埂分割成整齊的方塊，此刻卻像是被潑了墨，大半的水田泛著墨綠色，水面漂浮著層油狀的泡沫，泡沫破裂時，散發出令人作嘔的腥臭味。幾個農夫站在田埂上，面色焦急，手裡的秧苗扔在一旁，已經開始發黑腐爛。
靠近田埂的一處水田裡，水面下隱約能看到黑影晃動，像是有東西在淤泥裡穿梭，偶爾有墨綠色的黏液從水底冒出來，在水面凝成泡泡。田埂的泥土變得鬆軟，用腳一踩就往下陷，泥土裡混雜著些黑色的纖維，像是腐爛的植物根莖，散發著濃烈的腥氣。
“沈先生，您看這！”農夫指著田埂邊的一個稻草人，稻草人的衣服被腐蝕出無數破洞，露出的稻草變成了灰黑色，上面還掛著些墨綠色的黏液，“這稻草人昨天還好好的，今早一看就成了這樣，定是那瘴氣乾的！”
沈硯之用軟劍輕輕挑起一縷黑色纖維，纖維接觸到劍身上的綠光，立刻蜷縮起來，化作黑水。“是腐田瘴沒錯。”他俯身檢視田埂的泥土，泥土裡的黑色纖維蠕動得更厲害了，“這瘴氣被人用邪術催過，你看這田埂的裂縫。”他用劍鞘撬開一道裂縫，裡面湧出些墨綠色的液體，帶著股濃烈的腥氣，“是‘蝕田液’，影閣餘黨將這東西倒進田裡，借穀雨的雨水和溼氣讓瘴氣滋生，想讓它腐蝕秧苗，汙染土地，讓百姓顆粒無收。”
二、驅瘴護田
沈硯之讓阿竹去鎮上的雜貨鋪買些石灰、硫磺和艾草，又讓村民們準備些菖蒲、苦參和大鐵鍋——腐田瘴怕燥烈與辛香之氣，需用石灰和硫磺混合，撒在水田和田埂上，殺滅瘴氣，再用菖蒲和苦參紮成捆，插在水田四周，借藥香驅散瘴氣，最後用大鐵鍋煮沸田邊的井水，待冷卻後澆灌秧苗，防止二次汙染。他自己則提著幽冥骨燈，在稻田周圍探查瘴源的位置。
在稻田中心的一處廢棄水渠裡，瘴氣最濃，渠裡的水泛著墨綠，漂浮著層厚厚的泡沫，渠底的淤泥裡埋著些黑色的陶罐，罐口用破布塞著，布上爬滿了黑色的纖維，正是腐田瘴的源頭。
“瘴源就在這陶罐裡。”沈硯之用劍挑開一個陶罐的布塞，一股濃烈的腥臭味撲面而來，裡面裝著墨綠色的膏狀物，像是凝固的黏液，上面漂浮著些腐爛的動植物殘骸，“影閣餘黨將‘育瘴膏’藏在陶罐中，埋在廢棄水渠裡，借水渠的溼氣和穀雨的雨水培育腐田瘴，再用蝕田液引誘，讓瘴氣在稻田裡蔓延，想讓它毀掉秧苗，斷絕收成。”
他讓村民們在稻田四周挖出道深溝，填上石灰和硫磺，形成一道隔離帶，防止瘴氣擴散。又指揮大家將被汙染的水田水全部排進溝裡，撒上石灰掩埋，田埂的泥土用硫磺水澆灌，黑色的纖維遇硫磺立刻死亡，化作灰燼。
白靈則將菖蒲和苦參搗碎，與艾草混合，裝在布袋裡，讓農夫們系在稻草人上，插在水田四周，藥袋散發出濃烈的辛香，腐田瘴似乎很怕這氣味，墨綠色的水面漸漸變得清澈了些。她又調配出解毒的湯藥，給幾個不小心沾到黏液的農夫喝下，湯藥入口極苦，卻帶著股清冽的藥香，農夫們的紅疹漸漸消退，高熱也降了下來。
幾個壯漢在沈硯之的指導下，用鐵鏟將水渠裡的黑色陶罐全部挖出來，倒入石灰水，罐裡的育瘴膏遇石灰立刻沸騰起來，墨綠色的黏液在泡沫中掙扎片刻，便徹底凝固成塊。稻田的水田和泥土都用硫磺水徹底澆灌過，留下一層白色的粉末，刺鼻的氣味讓殘存的腐田瘴不敢靠近。
就在這時，水渠裡的黑色陶罐突然全部炸開，墨綠色的黏液噴湧而出，在空中凝成一團綠霧，朝著離它最近的一個農夫飄去，霧中隱約可見無數細小的黑色纖維，在空中飛舞。
“是腐田瘴的本體！”白靈喊道，祭出鳳紋佩，綠光化作一道屏障，擋在農夫面前，綠霧撞在屏障上，發出“滋滋”的聲響，化作水滴落下，“沈大哥，用骨燈照它！”
沈硯之立刻點亮幽冥骨燈，綠光直射綠霧。綠霧在綠光中劇烈翻騰，裡面的黑色纖維紛紛斷裂，化作灰燼。沈硯之趁機讓阿竹將陶罐的碎片全部收集起來，扔進早已準備好的烈火中，碎片在火焰中燃燒，發出刺鼻的焦臭味，墨綠色的黏液被燒成黑色的灰燼。
隨著瘴源被滅，稻田裡的腐田瘴徹底消散，墨綠色的水面恢復了清澈，水底的黑影也不見了蹤影，田埂的泥土變得乾燥，黑色的纖維被硫磺腐蝕殆盡。村民們將新的秧苗重新插進田裡，澆上煮沸的井水，秧苗很快挺直了腰桿，煥發出勃勃生機。
三、田畔追跡
從農夫口中得知，昨夜丑時，曾看到兩個黑影在廢棄水渠旁徘徊，一個扛著木桶，一個拿著鐵鍬，鬼鬼祟祟地往渠裡倒東西。沈硯之讓阿竹帶著幾個村民在西柵巡邏，自己則和白靈順著田埂上殘留的墨綠色黏液往鎮外走去——育瘴膏需要在腐殖質豐富的沼澤地煉製，鎮外的黑泥潭正是這樣的所在。
那片黑泥潭在一片窪地，常年積水，淤泥深厚，腐爛的植物在水底沉積，散發出濃烈的腐臭味。在泥潭邊緣的一棵枯樹下，發現了幾個空木桶，桶壁上沾著墨綠色的黏液，與稻田裡的蝕田液相同，桶底還刻著影閣的寒鴉標記。
“他們應該剛離開不久。”白靈指著泥潭裡的腳印，腳印上沾著黑色的淤泥，淤泥裡還夾雜著些墨綠色的黏液，“這腳印還很清晰，說明他們往泥潭深處去了。”
兩人踩著厚厚的淤泥往泥潭深處走，在一個廢棄的牛棚旁，聽到裡面傳出“咕嘟咕嘟”的聲響，像是液體在沸騰。靠近了才看清，兩個灰袍人正圍著一個大缸，往裡面傾倒腐爛的植物和動物屍骸，缸裡的液體泛著墨綠色，表面漂浮著層泡沫，散發出與育瘴膏相同的腥臭味。
“動作快點！穀雨前必須把這些‘育瘴膏’送到周邊的村鎮，讓所有稻田都染上腐田瘴，到時候秧苗枯死，土地荒蕪，百姓無糧可食，咱們影閣就能趁機用糧食控制他們！”一個絡腮鬍灰袍人粗聲說道，手裡的木槳攪動著缸裡的液體，發出令人牙酸的聲響。
另一個瘦臉灰袍人則用布巾捂著口鼻，抱怨道：“這鬼地方太臭了，淤泥沒到膝蓋，等這事了了，我非用香胰子洗上三天不可！”
沈硯之與白靈對視一眼，悄然繞到牛棚兩側的木樁後。“等他們裝完最後一罐就動手。”沈硯之壓低聲音，軟劍在手中蓄勢待發，“別讓他們把育瘴膏帶出去，一旦倒進田裡，後果不堪設想。”
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