另一名貴族懶洋洋地搖晃著酒杯：“你是說，關於泰拉方面準備在我們行星推行那個‘基層官員考試’的事？”
“正是那個。”
一個滿頭白髮、穿著傳統貴族袍的老頭緩緩吸了一口水煙，嘴角揚起一抹不屑的笑，從侍者手中接過熱毛巾優雅地擦了擦嘴。
“那位親王大人——在跟我們爭奪人事權啊。”
“嗯？”有人放下酒杯。
老貴族冷笑道：“一旦帝國官員可以透過‘考試’而不是‘推薦’上位，那我們這些家族的舉薦還有什麼意義？我們的子弟、親族、學徒……要如何保證他們能延續我們的話語權？”
人群陷入短暫的沉默。只有遠處的音樂還在輕柔地奏著，但那旋律聽在耳中，忽然變得冷。
一位年輕貴族冷哼一聲：“呵，考試？那是給平民的玩具。帝國已經運轉了一萬年，靠的就是‘舉孝廉’、靠的是血統、靠的是信任——不是那些什麼……墨水味的紙張。”
“沒錯，”另一個貴族接話道，“那一套‘公開考試’的制度，只會削弱我們這些家族的影響力。”
事實上，他們說得沒錯。
這一萬年來，帝國龐大的官僚系統基本上依舊維持著一種近乎封建的薦舉制度：貴族舉薦、官僚提拔、學徒門生制、戰功升遷。
所謂“選賢任能”，更多是依靠人脈與門第。
那些真正靠實幹與功績爬上去的寥寥無幾——哪怕像岡特政委那樣的“勞模”，也是出身“忠嗣學院”的正統大院子弟。李峰身邊的年輕軍官們也不過半數出自寒門，其餘的，全都是帝國體制的“老根”。
“呵，‘親王大人’？”
老貴族笑了笑，那笑容裡充滿了一種居高臨下的揣測，
“各位別被那面子話騙了。那位小李閣下，本質上不過是個和老柯立芝一樣的建制派官僚——純正的保守左派，十足的馬基雅維利主義者。”
另一位貴族挑了挑眉：“你的意思是——他不過是幌子？”
“沒錯。”
老貴族舉起水煙杆，指了指穹頂上那副宏偉的帝皇琉璃聖像。那是由光能雕刻成的藝術傑作，帝皇的面容高懸於眾人頭頂，俯瞰著一群醉生夢死的臣民。
“我猜……這一切，是那位野心勃勃的基裡曼的意思。”
他壓低聲音，語氣卻帶著篤定，“甚至，可能連皇宮那邊，都在看這件事。”
“噓——”一名年輕貴族趕緊捂住了另一人的嘴，緊張地四下張望。
老貴族微微一笑，眯著眼，緩緩吐出一口煙霧，聲音像是風暴前的低語：
“這一萬年了……帝國不是靠信仰延續的，而是靠‘誰在掌控秩序’。而現在——似乎有些人，想換一套新的秩序。”
話音落下，整個沙龍安靜得只能聽見酒液輕晃的聲音。
那一刻，連穹頂上的帝皇聖像，似乎也在俯視著這群蠕動的貴族，目光冰冷而無聲，李峰和帝皇，也是互相需要的關係，畢竟........
這就是權力的遊戲。
