第六幕：幕府山下的那鍋鴨肉飯
王僧辯被殺後，其舊部紛紛起兵反抗。更危險的是，北齊大軍再次南下。
紹泰二年，北齊大軍進兵建康。陳霸先率軍與北齊軍對峙，當時糧運不至，建康戶口流散，士兵飢疲不堪。
關鍵時刻，陳霸先之侄陳蒨送來三千斛米、一千隻鴨子。陳霸先下令蒸飯煮鴨，讓士兵用荷葉包裹米飯，加上幾塊鴨肉，飽餐一頓。
《資治通鑑》記載這段的時候，寫得很有畫面感：“霸先命炊米煮鴨，人人以荷葉裹飯，分以鴨肉數臠，未明蓐食，比曉出戰。”——天沒亮就吃飽了，天一亮就出戰。
次日，陳霸先率軍出幕府山，與北齊軍決戰。侯安都墜馬，其部將蕭摩訶單騎大呼，直衝齊軍，齊軍披靡，侯安都乃免。陳霸先與吳明徹、沈泰等首尾齊舉，縱兵大戰，侯安都自白下引兵橫出其後，北齊軍大潰，斬獲數千人。生擒徐嗣徽及其弟徐嗣宗，斬首示眾。北齊將帥蕭軌、東方老、王敬寶等四十六人被俘。
幕府山之戰，是陳霸先立國之戰。如果輸了，梁朝就變成了北齊的附庸，江南就變成了北齊的領土。陳霸先贏了。他用一鍋鴨肉飯，餵飽了三千士兵，然後在黎明時分把他們送上了戰場。
這鍋鴨肉飯，後來成了南京飲食史上的一個典故。今天的南京人愛吃鴨子，不知道跟陳霸先有沒有關係。但如果你去南京，點一份鹽水鴨，可以想一想：一千四百多年前，有一個油庫吏出身的將軍，用一千隻鴨子，打贏了一場關乎江南命運的仗。
第七幕：三年皇帝，瓦器蚌盤
太平二年十月，蕭方智禪位於陳霸先。南梁滅亡，陳朝建立。陳霸先稱帝，改元永定，是為陳武帝。
他登基的時候，江南是什麼樣子？
侯景之亂把建康變成了一片廢墟，梁末的宗室內鬥把江南的經濟基礎砸得稀巴爛，北齊和北周虎視眈眈。陳霸先的“號令不出建康千里之外”——他能直接控制的，只有建康周邊的一小塊地方。其他地方，要麼被地方豪強控制，要麼被北齊或北周的勢力滲透。
一個開國皇帝，開局只有一座城。但陳霸先在位三年，做了幾件很重要的事。
第一件事：儉樸。史稱他“常膳不過數品，私饗曲宴，皆瓦器蚌盤，餚核庶羞，裁令充足而已，不為虛費”。一個皇帝的日常飲食，只有幾樣菜；私人宴會用的是瓦器和蚌殼做的盤子，不是金銀器。這在南朝那個“鬥富”成風的時代，幾乎是不可想象的。
“初平侯景，及立紹泰，子女玉帛，皆頒將士。其充闈房者，衣不重彩，飾無金翠，歌鐘女樂，不列於前。及乎踐祚，彌厲恭儉。”——平定侯景的時候，繳獲的子女玉帛，全部分給了將士；後宮的人不穿華麗的衣服，不戴金翠首飾；登基之後，更加節儉。
第二件事：用人。陳霸先的集團成員大多出身於地方豪強、寒門庶族。他的功臣“皆出於仇敵中者”——很多人原本是他的敵人，臨陣擒獲或力屈來降，他都“釋而用之，委以心膂”。趙翼在《廿二史札記》裡特別指出這一點，說陳霸先“度量恢廓，知人善任，固自有過人者”。
第三件事：民族政策。陳霸先對西南地區的少數民族首領頗為優待，給予高官厚祿，令其為陳朝鎮守地方。平定侯景之亂時，他與嶺南俚族首領冼夫人結識。陳朝建立後，冼夫人遣使朝覲，陳霸先封冼夫人年僅九歲的幼子馮僕為陽春太守，管轄嶺南地區。此後二十餘年間，以冼夫人為首的馮氏家族始終對陳朝忠心耿耿，嶺南亦無大規模動亂。
第四件事：崇佛。陳霸先即位之初便“詔迎佛牙於杜姥宅，設四部無遮大會”。永定二年五月，他“幸大莊嚴寺舍身”。他修復了被侯景之亂破壞的佛寺，“金陵七百餘寺”得以修繕。崇佛在南朝是一種政治傳統，從梁武帝開始就如此。陳霸先繼承這個傳統，不是為了信仰，是為了收服民心。
永定三年六月，陳霸先病重。六月二十一日，在璿璣殿病逝，享年五十七歲。遺詔臨川王陳蒨即位。
他死的時候，他的親生兒子陳昌還在北周做人質。陳霸先有六個兒子，五個夭折，只剩下第六子陳昌。江陵陷落時，陳昌和侄子陳頊都被西魏俘虜，流落長安。陳霸先稱帝后，多次遣使請求北周釋放陳昌，北周一直扣著不放。陳霸先死後，皇位只能傳給侄子陳蒨。
一個開國皇帝，兒子在敵國做人質，自己死後連親生兒子都見不到最後一面。
第八幕：青史何曾薄寒門
陳朝史官姚察在《陳書》中率先定調：“高祖英略大度，應變無方，蓋漢高、魏武之亞矣”。將一位寒門出身的嶺南將領比作劉邦、曹操，在門閥觀念根深蒂固的南朝，已是極高褒獎。
其子姚思廉繼承父志，在《陳書·高祖紀》中寫下更為懇切的評語：“高祖智以綏物，武以寧亂，英謀獨運，人皆莫及，故能征伐四克，靜難夷兇。至升大麓之日，居阿衡之任，恆崇寬政，愛育為本……加以儉素自率，常膳不過數品，私饗曲宴，皆瓦器蚌盤，餚核庶羞，裁令充足而已，不為虛費”。智、武、儉三字，幾乎勾勒出陳霸先的全部底色。
唐初魏徵則將目光投向其艱難處境與恢廓氣度：“高祖拔起壟畝，有雄桀之姿……或取士於仇讎，或擢才於亡命……委以心腹爪牙，鹹能得其死力，故乃決機百勝，成此三分，方諸鼎峙之雄，足以無慚權、備矣”。從“拔起壟畝”四字即可看出，魏徵清楚陳霸先的天下，是一刀一槍從泥濘裡掙出來的。
李延壽的《南史》用八個字概括其一生：“帝雄武多英略，性甚仁愛”。司馬光在《資治通鑑》中則將其治軍、從政、為人分而述之：“臨戎制勝，英謀獨運，而為政務崇寬簡，非軍旅急務，不輕調發。性儉素”。
然而真正將陳霸先推向評價頂峰的，是身處民族危亡之際的史家。明末清初的王夫之直言：“陳高非忠於蕭氏，而保中國之遺民，延數十年以待隋之一統，則功亦偉矣哉！”近代呂思勉更以一句“從來人君得國者，無如陳武帝之正者”，將這位寒門天子推上了歷代開國君主中道德合法性之巔。姚察以劉邦曹操相擬，魏徵以孫權劉備為比，或有過譽；但那些生於亂世、親歷異族鐵蹄的史家，才能最深切地讀懂一個寒門子弟在絕境中撐起半壁江山的重量。
第九幕：一個寒門天子的五堂課
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。黃雲陣壘石翻旗，冷燼餘城臺墮烽
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。凝天江戰百，煙蠻雨瘴驅長
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。歇都胥華枕一，風春二卅
。缺城孤打夜怒，雲嘶馬石聽空，老秋陵秣
？傑門寒回幾，河山代六問
