走下樓梯的時候，林格還在思考愛麗絲的話。
愛麗絲說得對，承認軟弱並不是什麼可恥的事情，反而是坦誠面對自我的開始。
年輕人向來習慣將情緒深埋心底，用冷靜與理智包裹自己，彷彿只要表現得足夠堅強，便能抵禦一切外來的擔憂與關懷。這種情況在聖夏莉雅的離去後變得越發明顯了，可那個有著青色頭髮與溫柔眼眸的少女在一個深夜獨自走入他的房間，用自己全部的愛幫年輕人融化了那些亙古的堅冰，難道僅是為了有朝一日讓他重蹈覆轍嗎？
這世間的凡人總是走在一條與自己為敵的路上，彷彿戰勝自我才是最大的勝利。年輕人並不是第一次故作堅強，許多年前，他曾看著一個冠以父親之名的男人以同樣的方式和理由走入他的生命中，最後又以同樣的方式棄他而去，彷彿他與她的到來僅是為了讓這個年輕人獲得片刻的安寧，但很快又重新陷入那些他早已深深習慣的孤獨之中，卻忘了在亡靈與凡人之間反覆掙扎的痛苦足以將一個人徹底撕裂。
當楊科先生深埋於伊特尼墓園的風雪中時，年輕人一度悲傷得想要落淚，卻硬生生地剋制了自己，難道那就可以說是堅強嗎？當聖夏莉雅在懷中安詳地合上眼眸時，年輕人試圖克制自己的眼淚，卻無力阻止它們在眼中橫衝直撞，匯成河流，但難道那就可以說是軟弱嗎？這世間的弱小與強大本就沒有不變的定理，唯一能夠定義它們的，是創世之初女神大人便已留存於每個生命心中的事物，時而柔軟，時而堅硬；時而被人們稱呼為愛，時而又汙衊為慾望……到最後，則只剩下了真摯的情感。
奧薇拉的擔憂、愛麗絲的直言，甚至其他人的默默關注，全都是發自於最真摯的情感，而有人卻固執地以為獨自承受才是對他人最好的回應。他很遺憾自己沒能早點明白這個道理，倒不是遺憾於楊科先生與聖夏莉雅的離去，而是遺憾於自己的固執讓他最終還是沒能在那兩人離去之間，釋然地向他們說上一句：再見。
如果當時，他就已經學會了坦承自己的情感，或許那兩人在離開之前不會如此憂心，彷彿還放不下自己在塵世中最大的牽掛。在這一點上，年輕人確實比不上愛麗絲。
他想起天才玩家說出“少數服從多數”時那副理所當然的表情，嘴角不禁微微揚起。這確實是她的風格，簡單、直接，甚至有些蠻不講理，卻又莫名地有說服力。或許，正因為世界並不總是按理性運轉，人才更需要依賴彼此感性的聯結。他不是不明白這個道理，只是長久以來，早已習慣了以理性構築自我的邊界。如今要踏出這一步，主動暴露脆弱，對他而言仍需要一些勇氣。
但他答應過愛麗絲，會嘗試——哪怕只是為了不辜負那份笨拙的關心。
想到這裡，林格輕輕吸了一口氣，彷彿要將胸腔中積壓的沉悶一併撥出。他不確定自己能否立刻改變，但至少，他願意開始審視內心，承認那些曾被刻意忽略的情緒：失去的悲傷、前路的迷茫、甚至對自身無力的憤怒……這些都不是靠裝作堅強就能真正消解的。
而正如愛麗絲所說，正因為大家都明白這份悲傷的重量，才不會有人責怪他的“不堅強”。
……
走下樓梯時，旅館中空無一人。
日暮時分的殘光如血一般，無聲地漫過窗臺，湧入客廳，淹沒了地板與傢俱，讓一切都回歸到深海般的寂靜之中。隔著門縫，隱約飄來了熟悉的香氣，那是老闆娘正在廚房裡忙碌，今天的晚餐中有土豆燉牛肉，那是年輕人與妹妹還在林威爾市生活時，最常做的一道菜。即便養父楊科先生逝世之後，年輕人同時承擔著妹妹的學業壓力和天心教堂的經營壓力，家中經濟每況愈下，他依然堅持著，每隔兩三天就做一次這道菜，只是為了看見梅蒂恩在吃肉時，臉上露出的幸福笑容。
自家庭院中種的土豆，社群市場上的廉價牛肉，一點點鹽和佐料，如果條件允許的話，再加上胡蘿蔔與蕪菁，切塊，注水，加熱，燉煮，最樸素的幸福感便從中誕生了。對於這個世界上的絕大多數人而言，能夠吃上一頓美味的土豆燉牛肉，已經是超出了平均標準的幸福。遺憾的是，能夠做到的人卻往往不滿足於此，因為幸福對他們來說並不是滿足，而是追求：在沒有的時候追求有，在平均的時候追求極端，又在自足的時候追求他物。
於是，幸福的標準逐漸從擁有的變成了擁有最多的、從獲得的變成了不勞而獲的、從自己需要的變成了他人想要的。年輕人曾經覺得那樣的人是很可悲的，卻沒有意識到自己正逐漸與之同化，因為他正在離自己最初的理想越來越遠，卻又離人類的情感越來越近。
當踏上旅途，尤其是妖精深眠旅館的三姐妹也登上了雲鯨空島之後，廚房裡的事就不需要他負責了。而老闆娘謝絲塔廚藝精湛，年輕時還曾將巡禮的腳步踏遍西陸諸國，見識並學習了不同地區、不同國家乃至不同種族的特色菜式，再加上旅人妖精天生熱情好客的性格，無論是一日三餐還是午後茶點，各種各樣的美食與點心總讓大家眼花繚亂，樂在其中，至於像土豆燉牛肉這樣充滿了家常風格的菜式，則甚少出現在旅館的餐桌上。
時隔多年，林格早就忘了自己在廚房裡為楊科先生打下手，向他學習如何做好這道菜時的認真模樣；也早就忘了楊科先生葬入墓園的當天晚上，自己為了安慰梅蒂恩而做了這道菜，她卻沒有像以往那樣露出笑容時的悲傷場景。這一切終究是要離去的，只是停留在時光偶然的一次駐足，可到底是為什麼呢？當風中隱隱約約飄來熟悉的香味時，那些早該塵封的記憶又捲土重來，彷彿它們其實是藏在了年輕人的味蕾中，一旦品嚐到相似的味道就會馬上浮現，而非心臟、大腦或靈魂等任何一個地方。
一切都沒什麼不同。
楊科先生教年幼的養子做這道菜，是為了告訴他幸福的具體模樣，而不是沉淪在過去流浪的歲月中，不可自拔；老闆娘特意為年輕人做這道菜，是為了提醒他，任何你所擁有的東西其實一直沒有離去，只是換了一種方式陪伴你。過去的味道都一脈相承，而人的記憶則常常往前，永不回頭，唯一的要求是，不要忘記，但也不要過於銘記。
“林格，你在這裡幹什麼？”一個疑惑的聲音打斷了年輕人的思緒，他回過神來，便對上了酒保小姐謝麗婭的好奇眼神，她懷中還抱著一個蔬菜籃，裡面都是剛採摘下來的新鮮蔬菜。
“啊，抱歉。”林格這才意識到自己在廚房門口站了太久，連忙讓開：“我擋到你的路了嗎？”
“沒什麼，只是，你為什麼非得站在這裡發呆呢？”
“這個……”年輕人想了想，但一時半會也想不出合理的藉口，最後只能老老實實地承認：“就是聞到了熟悉的味道，忽然有些懷念而已。”
謝麗婭頓時跟發現了新大陸似的，用混雜著驚異、猶疑和激動等情緒的複雜眼神，上上下下地打量著年輕人，直看得他的神色都有些不自然了：“我臉上有什麼東西嗎，謝麗婭？”
“沒，沒什麼，挺好的，這樣就挺好的。”謝麗婭連連搖頭否認，額前的斜劉海都快被她甩出殘影了，見林格還是一臉懷疑的表情，趕緊轉移了話題：“是大姐正在做的土豆燉牛肉吧？她可是特意詢問了梅蒂恩的，知道你還在人類城市生活的時候，最喜歡吃這道菜了。梅蒂恩還說，如果給你做這道菜的話，你的心情說不定會變好。恩，看來很有效果，你這還沒吃上呢，就發生了這麼大的變化，我看也不比小夏的安慰差多少……唔！”
下意識間脫口而出的那個名字讓謝麗婭忍不住捂住了嘴巴，心中痛恨自己如此多嘴，哪壺不開提哪壺，但奇怪的是，林格並沒有什麼特別的反應，他只是有些驚訝而已，沒想到梅蒂恩是這麼認為的。在兄長的印象之中，一直是因為妹妹喜歡吃這道菜，所以他才一直做，哪怕家中經濟壓力很大，也從不曾虧待了她。
究竟誰的印象才是正確的呢？
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