愛麗絲最終還是遲到了。
黑火要塞的指揮室內，氣氛凝重如鐵。粗糲的石牆上懸掛著費瑟大礦井及周邊區域的巨幅地圖，煤油燈在桌案上投下搖曳的光暈，映照出一張張緊繃的側臉。愛麗絲跟在亞諾爾的身後踏入會議室時，裡面已坐滿了人——各支部隊的指揮官、後勤主管、情報官，以及聖戰軍名義上的領袖謝莉爾。
當愛麗絲匆忙趕到的時候，會議似乎已經持續了有一段時間，氣氛也頗為凝重，與會者不是眉頭緊鎖，便是深陷思慮，因此倒沒有注意到她的忽然闖入。謝莉爾站在戰術地圖前，身姿筆挺，原本樸素的裙裝已被一身簡練的深灰色軍裝取代，襯得她目光銳利如鷹。她並未因愛麗絲的遲到而停頓，只是略一頷首示意她入座，隨即繼續以清晰而沉穩的聲調下達指令。
“淺層區的所有礦區守備隊伍，即刻起放棄原有任務，前往地表第一至第五礦區，進行守備與警戒，覆蓋東側隘口至水渠一線，謹防敵軍秘密潛入的探子對水源動手。”她指尖點在地圖一處，“若有敵蹤，直接發出警報，以驚擾和嚇退敵人為主。”
費瑟大礦井的礦物資源大多深埋於礦坑之下，但地表上也存在著部分礦脈，當然，相比礦井中的礦物產出而言自然是聊勝於無，而且位置也較為分散，因此無論是帝國軍佔領時期還是聖戰軍統治時期，對這部分資源的態度都是順其自然。帝國人將患病而無法繼續地下勞作的奴隸與苦工、或有錢賄賂監工的政治犯丟到地表礦場，自生自滅；聖戰軍則是將其交給黑火要塞管轄，指揮官凱洛在這些礦場修建了簡陋的防禦工事，平時僅有兩到三支隊伍輪換駐防。
如今戰端將起，費瑟大礦井位於要塞後方，暫時無虞，自然要更加註重外圍的防禦工事。而平層區的礦區守備隊要負責疏散居民，深井區的礦區守備隊則負責警戒地下魔獸與心懷敵意的地底異族，防止他們在戰事爆發後趁火打劫，這個任務自然就交給了淺層區的礦區守備隊。
“是！”一名滿臉風霜的指揮官起身領命，毫不遲疑。
“工兵團，”謝莉爾轉向另一側，“停止所有非必要工程，集中人力與物力，加固要塞東部和北部的防禦工事，尤其是北部，軸心國軍隊從這個方向發起進攻的可能性很高，簡單的防禦工事可無法抵禦魔導炮的轟炸。同時，在外圍高地佈置好警戒崗哨——我需要你們在三天內完成這個任務。”
“明白。”工兵團的長官迅速記錄下領袖的要求，雖然任務艱鉅，眼神卻沒有絲毫動搖。
“情報組，”謝莉爾轉向一名披著灰斗篷的年輕男子，他與卡莉亞一樣是名暗精靈，這一種族向來受到東大陸主流種族的歧視，或唯有在原始荒涼的亞託利加大地，才能找到自己的容身之處，“據緩衝區的駐防部隊彙報，部分可疑分子已出現在交戰區域，有些膽大的更是已經摸到了山隘邊緣。帶著你的人清理一遍，不要給他們肆無忌憚窺探我方的機會，如果可以的話，儘量摸清他們的來歷，隸屬於那個陣營，軸心國還是帝國軍，部隊番號，行動目標等，我相信你心裡有數。”
“一定做到。”灰衣男子尊敬地低下頭。
“醫療隊和物資排程處，”她目光掃過角落中幾位女性軍官，“所有急救站上移至礦區入口，儲備的止血草藥和繃帶按雙倍配給發放至各支行動隊伍。如有傷員，一律經西側隧道後送——不得經過主廣場，避免動搖民心。還有，如果藥品不足的話，可以向妖精深眠旅館的謝絲塔小姐收購，關於這件事，此前已經與她商量好了，你的意見呢，愛麗絲小姐？”
她忽然將目光投向愛麗絲，後者微微一怔，反應過來後連忙點頭答應下來，還靈機一動，加了一句：“我們會按照市價出售的。”
雖然誰也不知道市價究竟是什麼價格。
謝莉爾忍不住笑了，但很快又繃緊了臉龐，頷首道：“感謝你的理解，愛麗絲小姐。此外，雲鯨空島的機動性與飛行高度，是我們目前最重要的偵察優勢。請你協助依耶塔小姐，在近地高度進行巡邏，重點監視東部峽谷與北部荒原。我會讓機動部隊在地面負責接應，如果是小規模的敵情，就讓地面部隊去接戰，將他們消滅或驅逐；如果是大規模敵情，可能就要勞煩你們出手，在我軍抵達之前暫時將敵人拖住了。”
以雲鯨空島的體型與飛行速度，只要不是帝國人的空中軍團或軸心國的機兵部隊傾巢而出，基本上不會遇到無法應對的情況。何況這也是事先就商量好的合作內容，所以愛麗絲毫無心理壓力地答應下來：“沒問題，交給我們吧！”
謝莉爾微微頷首，不再多言，轉而繼續佈置其他任務。倒是指揮室內的氣氛明顯振奮了許多，許多人都向愛麗絲投來善意和感激的目光，視線交接時還會微笑問候。顯而易見，雲鯨空島在危難時刻挺身而出的做法贏得了這些聖戰軍戰士的好感，空中力量的補足也讓他們對這場戰爭充滿了信心。
這就是所謂計程車氣啊。
愛麗絲心中感慨的時候，謝莉爾的聲音仍在指揮室內平靜地響起，手指則在地圖上快速移動，像是早已在腦海中演練過戰爭的無數種可能性；她有條不紊地分配任務、調整佈防、預判敵襲方向，接到任務的物件也一個個起身領命，離開指揮室去執行各自的任務了，毫不拖泥帶水。長達一個半小時的會議結束後，現場就只剩下了謝莉爾和愛麗絲兩個人，就連亞諾爾都接到任務，領著他的隊伍去執行一項偵察任務了。
面對空蕩蕩的指揮室，愛麗絲有些發怔，心想自己好像什麼意見都沒有提出，純粹就是個看客啊。如果開會都是這種形式，難怪林格會交給自己，根本一點都不難嘛。並沒有意識到這其實是謝莉爾的功勞，雖然秉性天真，但她怎麼說也是聖戰軍的領袖，而且在這個位置上待的時間已經超過半個世紀，遠勝大部分世俗君主的統治壽命。在她接手前，亞述聖戰已然失敗，聖戰軍的理想瀕臨破碎；半個世紀後，曾被預言只是曇花一現的聖戰軍政權在費瑟大礦井站穩了腳跟，擁有屬於自己的要塞、城市、居民、生產基地以及軍隊……
而且有些時候，一言不發才是最聰明的做法。對自己不熟悉的領域保持審慎的尊敬，是一項難能可貴的品質，如果愛麗絲仗著自己是聖戰軍唯一盟友的身份，對謝莉爾的戰略部署指手畫腳，恐怕後者反而會感到頭疼吧。此刻愛麗絲的沉默與配合，在她眼中反倒成為了一種理性的證明。
基於此，她對愛麗絲很有好感，見會議結束後，少女還停留在原地，便溫和地提醒了一句：“會議已經結束了，愛麗絲小姐，或是，您還有什麼問題見教嗎？”
“沒有沒有。”愛麗絲連忙搖頭：“我覺得你的安排已經很完美了，我沒有需要補充的地方。”
她故意這麼說，顯得自己其實很懂的樣子，至少和謝莉爾在同一水平線上。後者倒是沒有看出天才玩家的小心機，輕輕點頭道：“您能理解真是太好了。對了，如果您要返回雲鯨空島的話，請代我向依耶塔小姐轉告一聲，就說我很感謝她的幫助，日後定當回報。”
“……”愛麗絲琢磨了一下，才發現她指的應該不是依耶塔駕駛雲鯨空島參戰這件事，而是她拒絕了妖精寶劍西德拉絲作為報酬。想到這裡，天才玩家不禁有些慚愧，畢竟就在剛才，她還慫恿依耶塔答應下來呢，雖說只是開個玩笑罷了。
想到這裡，愛麗絲當即擺出一副大義凜然的表情：“不必如此，謝莉爾小姐。我們願意出手相助，也只是看不慣帝國軍的暴虐無道、不忍見軸心國倒行逆施而已，是正義之舉！如果為此索取報酬的話，豈不是乘人之危嗎？這種下作的事情，我們是萬萬不會做的！”
謝莉爾盯著她看了好一會兒，眼神有些古怪。她自然看得出來，愛麗絲的正氣和大義都是裝出來的，但在那拙劣的表演之下，卻又藏著幾分真摯的情感，讓她有些分不清楚，眼前這個性情古怪的金髮少女，內心究竟是怎麼想的了。
其實愛麗絲也不知道。
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