“！？”
黑火要塞的城牆上，聖戰軍領袖謝莉爾猛地按住腰間顫鳴不已的妖精寶劍西德拉絲，同時抬頭向遠方的地平線望去，但風與塵沙遮擋了視線，被如血殘陽染紅的天地之間，除了一片昏沉的暮色以外，她什麼都看不見。
“怎麼了，謝莉爾小姐？”一旁的愛麗絲好奇問道。
“沒什麼。”謝莉爾收回目光，平靜地說道：“可能是它感應到了故人的氣息，所以有些激動吧。”
“故人？”愛麗絲愣住，剛想說一把劍哪來的故人，忽然間意識到了什麼，陡然睜大了眼睛：“等等、你該不會是說——”
“噓。”謝莉爾豎起手指，抵在唇邊，示意愛麗絲小聲點，別被其他人聽見了，動搖軍心。
城牆上可不止有她們兩人，還有聖戰軍的高階軍官和後勤人員，正緊鑼密鼓地進行著戰前的最後準備，一支隱秘部隊將在一個半個小時後出發，對駐紮在黑鐵鎮的帝國黑刃軍團發起突襲，以求在敵人的主力部隊抵達之前削弱其力量，為後續戰事創造空間。其中，一支負責刺探情報、掃除障礙的機動部隊將會在半小時後提前出發，而愛麗絲則是這支部隊的指揮官。
也許你很難將愛麗絲與指揮官這兩個詞語聯絡在一塊，但這回天才玩家確實是捨我其誰，除了她以外再無任何人適合擔任這支機動部隊的指揮官了，因為她是天界號的駕駛員，而這支機動部隊全員都是由新式機兵組成的——蘿樂娜最終沒有采納愛麗絲的意見，而是將自己製造出來的魔導裝甲命名為新式機兵，一個很樸素也很直白的名字，儘管愛麗絲私下腹誹，認為這與魔女結社的構裝機兵雷同了，但大部分人很快就接受了這個名字，甚至對它表現出來的相似性感到高興，認為既然名字都如此相似，那麼機體效能上應該也差不多吧？
雖然深深痛恨於軸心國的侵略行徑，但大部分有理智的東大陸人都承認了西大陸在制度和魔導科技上的領先，否則，雅拉斯聯合帝國也不會在內部搞什麼魔導改革了。在這個年代，軸心國的魔導科技就代表著戰爭的最前沿技術，因此，相似在士兵們的眼中不是模仿與抄襲，反而會帶來更加強烈的安全感。
與聖戰軍方面確認了接下來的突襲計劃後，蘿樂娜幾乎是晝夜不休地勞作，除了一日三餐外基本沒有離開過自己的鍊金工房，總算在計劃開始前製造出了勉強足以武裝一支機動部隊的新式機兵。而愛麗絲作為唯一一名有駕駛經驗的老兵（自稱），也是趕鴨子上架，以教官的身份參與了這支部隊的編制，好在謝莉爾從聖戰軍各支部隊中抽調出來擔任駕駛員計程車兵都是精銳，學習能力很強，即便在愛麗絲生搬硬套的教學下，依舊很快掌握了新式機兵的駕駛技巧。
此刻，一百二十臺新式機兵已在黑火要塞的訓練場上整裝待發，在一遍遍的目光洗禮中，被賦予了憧憬和期待的沉重情感。半個小時後它們將會拉開戰爭的序幕，而作為使命的執行者，那些士兵心中的情感又是什麼樣的呢？有人正閉目養神，有人在低聲祈禱，還有人一遍一遍地擦拭著機兵光潔無暇的表面，彷彿還能從那冰冷而堅硬的機體表面，感受到來自費瑟大礦井下的呼喚——為了打造這些機兵，大礦井多年來的稀有礦物儲備幾乎被消耗一空，那些對聖戰軍來說最熟悉的礦石和金屬，此時都已融入這臺機體之中，讓他們感覺自己其實並不是要遠行，而是依然在自己的家鄉戰鬥。
這種心理上的歸屬感，或許能稍微減輕一下臨戰前的負擔吧？
“他們都是最勇敢的戰士。”謝莉爾凝視著廣場上計程車兵們，這其中的許多人她都能叫出姓名，知道他們的來歷，為何要加入聖戰軍。也因此，她對他們的情感經常不是一個合格的領袖應該具備的冷漠和堅決，唯有愧疚和自責：“請讓他們得償夙願吧，愛麗絲，我相信，如果能追隨您這樣勇敢的人戰鬥，他們一定也會十分高興的。”
得償夙願……對戰士來說，得償夙願代表著什麼呢？
榮光凱旋嗎？還是說……戰死沙場？
愛麗絲抿了抿嘴唇：“我會盡力的。”
其實她並不知道自己能否當好這個指揮官，畢竟她從來沒有這方面的經驗，現實中的戰爭與遊戲也截然不同，她不可能用上帝視角總覽全域性，然後框一下作戰單位就讓他們令行禁止。遲疑，畏懼，猶豫，退怯，這些都是隨時可能發生的事情，但愛麗絲沒有拒絕謝莉爾的邀請，因為她不想辜負那個年輕人和大家的期待。
比起自己，她更擔心遠在暗雲巨淵的同伴，尤其是，謝莉爾剛才那句似有所指的話，讓她格外在意。
“林格他們，不會有事吧……”她擔憂地看了一眼地平線。
“放心。”謝莉爾微微一笑：“我比任何人都相信他們能平安歸來，何況，哪怕是傳說中的邪龍尼德霍格復活了，也還有我手中的妖精寶劍西德拉絲呢。”
“說得也是。”
不管謝莉爾這句話是真心也好，安慰也罷，至少愛麗絲確實安心了一些。她輕輕吐出一口氣，覺得自己不能繼續胡思亂想下去了，還是找些事情分散精力比較好，便揮手向謝莉爾道別，轉身走下城牆，去找自己的夥伴們了。今日的突襲計劃，依耶塔和梅蒂恩她們也會參加，不過她們不會像愛麗絲那樣深入，前者主要負責駕駛雲鯨空島，壓制敵軍的空中力量；而後者也是在空島上提供戰時的醫療救助，相對來說，比較安全。
沉默地目送著她的背影遠去，謝莉爾臉上的笑容漸漸淡去，她的手一直按在妖精寶劍西德拉絲的劍柄上，緊了又松，鬆了又緊，內心頗為糾結，但始終沒能下定決心。
直到一個平靜的聲音在身後響起：“你還在猶豫嗎，謝莉爾小姐？”
“不，希諾小姐。”謝莉爾沒有回頭便知道來人的身份，自言自語般呢喃道：“從我下定這個決心的時候開始就沒有猶豫過，我只是有些……擔心而已。”
“擔心什麼？”
“一股不安的預兆，蠢蠢欲動。”
