“另一派矮人？”葉列茨基有些疑惑地接話道。他敏銳地注意到了斯塔林在這次的話當中沒有用上維達的稱呼，而是直呼其為矮人。他不覺得這是斯塔林的失誤，斯塔林這個人說話從來不會犯這種低階錯誤，他用什麼詞都有他的道理。既然他選擇了用“矮人”而不是“維達”，那就說明在他心裡這一派矮人已經跟巴林他們不一樣了。
而迎著葉列茨基疑惑的目光，斯塔林也很快解釋了起來。他的語氣依舊平穩，但用詞開始變得格外審慎，每一個定語都像是在為之後將要發生的事情做鋪墊，“在群山王國覆滅之後，很多維達族人為了生存就主動鑽入了更深的山林當中，現在根據地周邊的村落基本都是這些人的後代。他們當年在逃亡的時候大多都是非戰鬥人員，有些是整個村子一起逃的，老人、女人、孩子佔了大多數。然後在經歷了殘酷的生存之後，現在也好不容易穩定了下來。這些村落對外的擴張性不強，強調自給自足的生活，而且觀念也大多比較保守，不太願意跟外人打交道。巴林他們那個壩子就是這一派的代表，你跟他們接觸久了就會發現，他們其實很好相處，只要你尊重他們的規矩，他們也會用同樣的尊重回報你。”
“然而除了他們之外，當年還有一部分人從帝國的屠殺之下存活了下來。”斯塔林說到這裡的時候翻開報告的另一頁，那一頁上的字跡明顯比前面的更潦草，有些地方甚至還有修改的痕跡，看得出來這部分資訊是他反覆核實過的，“這些人就是當年在節節抵抗帝國的矮人軍隊。他們的戰鬥意志極為頑強，即便知道大勢已去也不肯投降，有些部隊在被包圍的情況下打到只剩下最後幾十個人還在守著一座橋頭堡。雖然群山王國的軍隊大多戰死在了戰場之上，而之後又在帝國為期八年的圍剿當中喪生了很多，但終究還是有一些人活了下來的。他們在帝國走後接手了殘破的群山王國，然後在和亡靈的戰鬥中也艱難地存活了下來。到現在這些人的後代基本都盤踞在群山王國的核心地帶，不過他們卻沒有收復哪怕一座城市，而且也和逃亡深山的同胞一樣經歷了社會制度的嚴重退化。”
“不過不一樣的是。”斯塔林的目光在會議室裡掃了一圈，最後落在葉列茨基臉上，語氣裡帶上了一絲少見的冷意，“革命軍群山根據地周邊的村落是退化到了集體議事制，但核心地區的矮人部落卻退化到了奴隸制。”
葉列茨基握鉛筆的手停住了。他的眉頭微微皺起來，腦子裡大概在把“奴隸制”這三個字和剛才斯塔林提到的那些亡靈廢墟、改道河流、鹽產地破壞的碎片拼在一起，試圖拼出一幅完整的圖景。格羅姆的鬍子抖了一下，他的臉色比剛才聽到亡靈魔法的時候還要難看——奴隸制在矮人的文化傳統中是最不能容忍的，因為他們的祖先就是在白龍王朝的奴隸制下掙扎了無數代才終於獲得自由的。在群山王國的歷史上，奴隸制被視為最不可饒恕的倒退，任何企圖恢復奴隸制的城邦都會受到其他城邦的一致譴責甚至武裝干涉。而博羅姆乾脆連罵都罵不出來了，只是把拳頭攥得骨節咔咔響。
“根據米哈伊爾朋友前段時間去更北面地區打聽到的情報，群山核心地帶的維達部落已經基本都變成了奴隸制的小型城邦。他們彼此間的戰爭從未斷過，每個城邦都有自己固定的獵奴區，一到秋天就組織武裝隊伍出去抓人，抓到的人直接拉到市場上去賣，價格還不如一頭騾子。而且他們還時不時地會去突襲那些和善的維達部落，搶走糧食、牲口和壯勞力，就像當年帝國軍對他們做的一樣。巴林他們那個壩子就曾經被搶過一次，翁達克跟我講過，那是好幾年前的事了，當時他們村子損失了好幾頭山羊和一個裝滿了麥子的糧倉，最後是靠著山頭的天險和全村人連夜修的土壘才擋住了對方的第二波衝鋒。如果我們之後要進軍群山核心地帶，那麼就勢必要和這一派的矮人爆發衝突。”
斯塔林在最後的時候語氣冰冷地說道，不過在此時葉列茨基卻問出了一個有些跳脫的問題。他把捏著下巴的手放下來，用鉛筆在筆記本上輕輕點了兩下，然後抬起頭看著斯塔林問道：“打斷一下，斯塔林同志，你之前說的那個帝國戰略級魔法，我有些好奇。這個東西好發動嗎？我是說，需要什麼樣的前置條件？施法材料？高階法師？還是什麼別的門檻？我就怕我們到時候如果建好了工廠，帝國在遠處給我們來上一發，就倒黴了。咱們花了那麼多人力物力修起來的高爐鍊鋼廠，要是被一個傳奇法師隔著幾百里地放一個地動術給震塌了，那可就太不划算了。”
對於葉列茨基的問題，斯塔林也是搖著頭說道：“葉列茨基同志，你的這個問題我沒法回答，因為我也不清楚。戰略級魔法的發動條件在帝國的魔法文獻裡都是最高機密，不是我這個級別能接觸到的。我當年在雷曼沼澤的時候親眼見過一次戰略級炎爆術的威力，能把方圓幾百米的地面燒成岩漿。但我能告訴你那個法術具體是怎麼發動的嗎？我不能。因為直到現在我也不知道那個法術到底是一個人放的還是一群人放的，是用法器還是靠什麼材料催動的。不過我們也可以寫信給中央根據地，讓葉格林在下次索特修斯先生回來的時候找他問問。這種稀奇古怪的問題，索特修斯先生應該是有所瞭解的。他活了那麼久，在帝國的魔法圈子裡待過不少年，這種級別的機密他就算沒親眼見過，至少也能給出一個大概的評估。”
對於斯塔林的提議，葉列茨基也微微點頭。他把鉛筆放回桌上，在筆記本上飛快地寫了幾行字，大概是準備回去之後就起草這封給中央根據地的信。而就在他們倆想要繼續聊一聊關於工業建設成本的其他話題時，會議室的門卻突然被推開了，門板撞在牆上發出一聲悶響，把所有人目光都拽了過去。一股冷風從門口灌了進來，吹得桌上散放的幾頁報告紙微微掀起邊角，煤油燈的火苗被氣流攪得急促地晃了幾下，在牆上投出的光影也跟著晃了一晃。一個通訊員腳步很快地走了進來，靴子上還沾著沒有化完的殘雪，呼吸明顯比平時急促。他徑直走到斯塔林面前立正敬了一個禮，然後說道：“報告斯塔林同志，黃泥村哨站受到不明維達勢力的襲擊！”
