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貢院，
聚奎堂內，燭火通明。
偌大的屋子裡，擺滿了柏木長案，每張案前也都坐滿了主人，只是，煙氣氤氳，但空氣卻凝重得彷彿能滴出水來。
數百份經過糊名、謄錄的硃卷，如同等待最終審判的命運，靜默地堆疊在寬大的案几之上，數十位身著各色官袍的閱卷官正襟危坐，眉宇緊鎖，偌大的廳堂內，唯有紙張翻動的沙沙聲、筆尖劃過薦條的細微聲響，以及偶爾難以抑制的輕咳，劃破這片關乎無數士子前程的、令人窒息的死寂。
本科總裁官、禮部尚書錢牧之鬚髮已見花白，但眼神銳利如鷹，久居上位的威儀在不經意間流露。
他緩步巡閱其間，目光如炬，偶爾在某份試卷前停留片刻，沉吟不語，便會引得該房師心中暗自緊張，屏息凝神。
然而，這些房師雖對上官抱有敬畏，眉宇間卻大多存著一份文臣的清高與堅持——文章優劣，自有公論，絕非全然由權勢高低決定。
另一位副總裁官，新晉入閣的蕭欽言，則獨自端坐在最前方的副主考位上，緋袍玉帶襯得他身姿挺拔，卻難掩其周身散發出的那種與周遭傳統文臣圈子格格不入的孤高與冷冽氣息。
他並未去關注巡閱的錢牧之，只是面無表情地看著自己案前已初步篩選出的幾份優異試卷，神色晦暗不明。
自他以非常手段踏入這權力核心以來，便清晰地感受到來自四面八方的無形排斥與冰冷隔閡，昔日或許還有幾分表面客套的同僚，如今連眼神交匯都刻意避免。
在這聚奎堂內，他彷彿一座孤島。
當然，這些房師自有風骨，於文章取捨上，未必會因他的權勢或冷遇而輕易附和，一切還需憑才學說話。
更何況，門口那兩排始終笑眯眯侍立、彷彿在打瞌睡的內侍太監，可是官家的耳目，今日堂內一言一行，將來都是要記錄在案，直達天聽的。
誰也不敢在掄才大典上肆意妄為！
閱卷已近尾聲，三鼎甲的人選爭議逐漸浮出水面。
一份文辭極其華美、引經據典嫻熟至極、格式工整如刻印般的經義文章被其房師小心翼翼地呈至主案前。
那房師雖嚴守規矩不敢明言考生資訊，但語氣中的推崇與暗示卻頗為明顯：“錢閣老，此卷經義，功底之紮實純熟，實屬本屆罕見，方圓規矩，法度森嚴，無一錯漏，頗有……頗有河洛古風、世代書香之遺韻。”
話雖含蓄，但在場不少心思剔透之輩已隱約猜到此卷恐與那位名滿河南道的才子袁慎有關。
畢竟，袁家子弟竟下場科舉，這本身就是一個訊號。
這房師亦是清流，舉薦此文，確是因其本身足夠出色。
錢牧之微微頷首，接過細看。
袁慎的文章如精工雕琢的美玉，光彩奪目，處處合乎法度，見解也屬端正上乘，堪稱範文。
但錢牧之宦海沉浮數十載，閱文無數，早已超越辭藻層面，他總覺得此文美則美矣，四平八穩，卻少了一分跳出樊籠的銳氣、一份直面現實痼疾的潑辣膽魄，更像是錦緞上的繁複刺繡。
好看，卻失之溫軟，似乎有意藏拙，順應時論而缺乏獨到鋒芒。
是上佳之作，可堪名列前茅，但點為此科之魁？
尚欠火候。
他沉吟片刻，並未看那邊的蕭欽言，只淡淡道：“規矩方圓，可為表率。可列一甲之選。”
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