而與永昌伯府那頭因利而聚的表面和睦不同，另一邊的忠勤伯爵府袁家，此刻卻是如同被一片厚重的愁雲慘霧所籠罩，壓得人喘不過氣。
廳堂內雖燃著上好的銀霜炭，卻絲毫驅不散那浸入骨髓的寒意。
悽風苦雨彷彿穿透了高牆，與窗外街道上隱隱傳來的、為別家高中而慶賀的喧天鑼鼓和鞭炮聲形成了慘烈而諷刺的對比。
那歡慶聲越是響亮，便越是襯得袁家正廳死寂得可怕，每一秒都漫長難捱。
花廳上首，袁大娘子端坐著，背脊繃得筆直，臉色鐵青得嚇人，精心修飾的妝容也掩不住那扭曲的怒意。
她手指死死攥著袖中的繡帕，幾乎要將那上好的蘇繡絞碎。
在她面前，董文昌和袁文顯這對曾被她在各府宴席上誇讚為“臥龍鳳雛”的侄兒，此刻卻像兩隻被暴雨徹底打蔫了的落湯雞，耷拉著腦袋，面如死灰，目光躲閃，恨不得地上立刻裂開一條縫能讓他們當場鑽進去，徹底消失在人前，也好過在此承受這令人窒息的羞恥與訓斥。
“落……落榜了？”
袁大娘子的聲音像是從冰窖深處擠出來的，帶著難以置信的顫抖和即將噴發的滔天怒火，每一個字都像是從牙縫裡磨出來的：“你們兩個……都落榜了？！一個都沒中？一個都沒有？！”
她眼前陣陣發黑，胸口劇烈起伏，華麗的雲錦褙子下，氣息急促得彷彿下一瞬就要背過氣去。
尤其是想起自己昔日在這花廳裡，是如何信誓旦旦、矜持又篤定地向那些前來打探訊息的各府夫人貴女們誇讚兩個侄兒“文章老練，火候已到”、“深得家學淵源，頗有祖上風範”、“此番下場，必是十拿九穩”……
那些話語言猶在耳，此刻卻像一個個燒得通紅、嗤嗤作響的烙鐵，噼裡啪啦地狠狠反燙在她自己臉上，燙得她臉上火辣辣地疼，羞憤得喉頭腥甜，幾乎要嘔出血來！
這讓她日後在京城社交場上如何抬得起頭？
董文昌哭喪著臉，汗如雨下，試圖做最後的掙扎和辯解，聲音裡帶著哭腔：“姑母，息怒啊！千萬保重身體！氣壞了身子可不值當！”
“實在是……實在是今科那考題太過刁鑽冷僻，盡出些邊角旮旯、生澀無比的學問，非……非侄兒平日所長，準備不及啊……”
“是極！是極！”袁文顯也連忙點頭如搗蒜，聲音發虛地附和，眼神飄忽不敢看人：“文昌兄所言甚是！句句都是實情！”
“而且……而且那號舍狹小憋悶得如同囚籠，轉身都難！夜間又有無數蚊蟲瘋狂叮咬，嗡嗡作響，攪得人根本無法安眠，頭腦昏沉，精神不濟，手背上都是包……如此境況，如何……如何能靜心寫出錦繡文章？”
“況且……說不得……對……定然是那些考官有眼無珠，不識真才！刻意埋沒了我們！”他越說越覺得有理，彷彿真真是天下人負了他。
“放屁！”
袁大娘子忍無可忍，終於徹底爆發！
她猛地站起身，不顧體面地狠狠一拍身旁的花梨木小几，震得整套雨過天青瓷茶盞哐當作響，茶水四濺！
“號舍狹小？蚊蟲叮咬？”她聲音尖利刺耳，幾乎破音，“怎地人家盛家那個庶子就中了會元？！難道那蚊子是你們倆招來的？就專挑你們倆咬不成？！還是那號舍獨獨給你們倆又縮了三尺？！”
她氣得渾身發抖，手指幾乎戳到兩人鼻子上：“分明就是你們自己不成器！平日裡不用功，只會誇誇其談，眼高手低！臨陣磨槍都磨不利索！白白浪費了家裡請的先生、花的銀錢！如今，倒有臉找這些不上臺面的藉口！把我袁家的臉都丟盡了！丟盡了！我的臉都被你們這兩個孽障給丟光了！”
袁大娘子氣了個倒仰，頭暈目眩，都快要站立不住了，幸虧旁邊的媽媽眼疾手快扶了一把。
“母親息怒，仔細手疼。”
就在這時，一個慢條斯理、帶著幾分慵懶看戲意味的聲音響起，正是袁家長子袁文純。
他坐在一旁圈椅上，悠閒地捋著袍角，看似勸解，實則眼底藏著毫不掩飾的幸災樂禍和挑撥：“事已至此，氣壞了身子可不划算。”
“而且，雖說我們家這兩位兄弟是沒中，但據說，二弟妹孃家的兄弟倒是高中了會元，也是天大的喜事不是？”
