“鐺——鐺——鐺——”
渾厚悠揚、莊嚴肅穆的景陽鐘聲自皇宮深處響起，穿透晨曦的薄霧，傳遍宮城的每一個角落，也清晰地敲在每一位等候在丹陛之下的貢士心上。
這聲音彷彿帶著某種魔力，讓原本就肅穆的氣氛更加凝滯，連呼吸都不自覺地放輕了。
鐘鳴三響，意味著天子鑾駕已動，即將升座。
霎時間，丹陛上下，一片死寂，落針可聞，彷彿連風都識趣地停下了腳步。
身著各式品級朝服的文武百官早已按班次肅立兩旁，如同靜默的雕塑，只是這雕塑群中，心思各異。
在這片朱紫貴胄之中，工部郎中盛紘身著五品青色鷺鷥補子朝服，站在靠後的位置。
他努力維持著面容的平靜，試圖展現出讀書人的沉穩氣度，奈何那微微顫動、不知該往哪兒放的手指，以及時不時像被磁石吸引般、不受控制地投向丹陛下那群青衣貢士的、帶著幾乎要溢位來的焦急與期盼的眼神，徹底暴露了他內心的波瀾。
“我的兒，可千萬要穩住啊……”
他心裡默唸著，彷彿這樣就能將力量和好運隔空傳遞給兒子。
這場景，若是讓家裡那位性子爽直、藏不住話的王大娘子瞧見，定要笑話他“平日裡教訓子女頭頭是道，輪到自己倒像個沒頭蒼蠅”。
而盛長柏則是身著更為清貴的七品青色鵪鶉補子官服，站在翰林院的佇列中，位置比其父稍好些。
他面容沉靜，目光低垂，看似古井無波，頗有幾分他外祖，那位以端肅著稱的王老太爺的風範。
只是，他那微微繃緊、線條比平日更顯冷硬的下頜，如同磐石上細微的裂痕，顯露出他並非全然放鬆，也在默默關注著自家那位“不鳴則已，一鳴驚人”的七弟弟即將面臨的這場大考。
然而，在文官班列的前端，靠近御座的位置，氣氛則更為微妙。
鬚髮皆白、面容清癯的內閣首輔韓章老相公巍然屹立，如同定海神針，代表著清流文官的穩健力量，也是盛家如今在朝中隱隱依附的大樹。
在他身後不遠處，站著一位年約四旬、面容俊雅卻帶著幾分深沉氣度的官員，正是新近入閣、聖眷正隆，卻也被韓章等老派閣臣隱隱排擠的蕭欽言。
他身著緋色孔雀補子官袍，站在幾位閣老之末，位置卻頗為巧妙，既能清晰聽到聖諭，又不至於過於扎眼，他目光平靜地掃過殿中貢士，瞳孔裡有種讓人看不穿的幽深，彷彿寒潭一般。
數百名新科貢士們列隊恭立於丹陛下，等待著決定命運的一刻。
這群年輕人，可謂是“千姿百態”，有緊張得面色發白、嘴唇哆嗦的，也有強自鎮定、實則手心溼透的。
緊接著，紫宸殿內傳來宦官清越而極具穿透力的唱喏聲，悠長迴盪，每一個字都像是用盡了力氣，務必要讓殿外所有人都聽得清清楚楚：
“陛下升座——”
稍作停頓，讓那無形的威壓瀰漫開來，然後才是：
“百官朝賀——”
殿內頓時響起整齊劃一、山呼海嘯般的朝拜聲：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
那聲浪匯聚在一起，如同實質，穿透殿門，震得人耳膜嗡嗡作響，心旌搖曳。不少年輕的貢士被這陣仗駭得身子一抖。
隨後，唱喏聲再起，帶著一種宣告歷史時刻的莊重：“宣——丙辰科貢士——入殿覲見——！”
禮官上前示意，在鴻臚寺官員一絲不苟、近乎刻板的引導下，貢士們再次整理本已十分整齊的衣冠，屏息凝神，按照反覆演練過無數遍、幾乎形成肌肉記憶的嚴格禮儀，依次、有序地步入那象徵著無上榮耀與終極考驗的紫宸殿。
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