她緊緊握住女兒的手，那雙自幼習武、掌心有薄繭的手此刻冰涼。
良久，她才啞聲道：“你的心思，母親如何不懂？母親也是從你這個年紀過來的……”
她鬆開手，用帕子按了按眼角，待情緒平復，才仔細端詳女兒。
張桂芬沒有哭，甚至連眼眶都沒紅，只是靜靜地看著她，眼神清澈而堅定。
這份超出年齡的冷靜讓張大娘子既欣慰又心疼——欣慰的是女兒有這般心性，將來無論遇到什麼都能扛得住，心疼的是，若非看清了世情冷暖，一個十七歲的姑娘何至於此？
“芬兒，今日我來，正是要與你好好說說這事。”張大娘子坐直了身子，神色變得鄭重，“說說咱們府上的處境，說說你父親與我的打算。”
“有些事，從前覺得你還小，不願讓你知道。可如今看來，你比母親想的更明白事理。”
張桂芬聞言，也坐直了身子，雙手交疊放在膝上，擺出認真傾聽的姿態。
“你可知，為何近來府中氣氛如此緊張？”張大娘子壓低聲音，每個字都像浸了鉛，“為何你父親連日來閉門謝客，連幾位跟隨他二十多年的老部將的拜訪都推了？”
“甚至，母親這幾日連宮中的賞花宴都稱病不去？”
張桂芬心跳微微加快。
這些異樣她自然注意到了，只是從前只以為是父親謹慎，不願在殿試期間與朝臣過多往來，如今看來，事情遠不止如此。
“因為朝中儲位之爭，已經到了緊要關頭。”張大娘子一字一頓，說得極慢，彷彿要讓每個字都刻進女兒心裡，“官家年事已高，龍體欠安，這已不是秘密。”
“太醫院的院判每月都要入宮請脈三次，開的方子越來越溫補——這些都是你父親從可靠渠道得知的。”
張桂芬屏住呼吸。
她雖隱約知道官家身體不好，卻不知已到了這般地步。
“如今朝中，有資格爭儲的皇子主要有三位。”張大娘子繼續道，聲音壓得更低，彷彿怕隔牆有耳，“大皇子趙王，早年墜馬傷了腿，不良於行，早已退出爭奪。四皇子楚王，去年才開府建牙，年紀尚輕，根基未穩。真正有實力的，是二皇子邕王和三皇子兗王。”
她頓了頓，觀察女兒的神色，見她聽得認真，才繼續：“邕王居長，佔了‘長’字；且子嗣繁盛，已有五子三女，這是他的優勢。”
“但此人……”她斟酌用詞，“性情暴戾，睚眥必報。前年他府上一個侍妾因打碎了他心愛的硯臺，竟被活活鞭撻致死。”
“此事雖被壓了下去，但朝中老臣皆知。且他母妃早逝，在宮中並無助力。”
張桂芬想起榮飛燕的事，心中一寒。
榮妃的親妹妹尚且都能被人暗算，若普通官家女子得罪了邕王，又會如何？
“兗王則相反。”
張大娘子話鋒一轉：“他溫文爾雅，禮賢下士，在文人中口碑極好。且他生母德妃尚在宮中，頗得聖心。只是……”
她輕嘆一聲，道：“兗王膝下僅有一子一女，且都體弱多病，太醫院的人私下都說，那兩個孩子未必能養大成人。於國本而言，這是致命的弱點。”
張桂芬聽得入神。
這些朝堂秘辛，她從前只聽父兄偶爾提起隻言片語，如今母親這樣系統說來，她才真正明白其中的兇險。
