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英國公夫人離開肅穆的鎮遠堂後，並未徑直返回自己日常起居的正院，而是沿著抄手遊廊，腳步稍顯沉緩地轉向了府邸更深處。
穿過一道月洞門，眼前景緻豁然開朗，與府中其他院落以松柏奇石彰顯威儀厚重不同，此處花木佈置更為精心，曲徑通幽，頗有幾分江南園林的婉約巧思。
這便是紅妝館的外圍庭院。
紅妝館這處院落，在英國公府中的位置頗為特殊。
它並非位於府邸邊緣或單獨闢出的角落，而是坐落在整個國公府建築群的中心偏東側，緊鄰著英國公夫婦所居的正院“榮安堂”的後身，只隔著一個小巧精緻的花園。
當年張桂芬及笄時，老國公心疼愛女，又考慮到女兒日漸長大需有自己獨立的起居空間，需一處體面寬敞的所在，便特意劃出了這塊原本用作景園的地界，請了巧匠，耗時近一年，精心修築了這處“紅妝館”。
其名取“紅妝”二字，既有寓意女兒家的錦繡年華，也暗合了英國公對愛女“不讓鬚眉”卻終究期盼她一生安穩喜樂的複雜心緒。
館舍坐北朝南，格局開闊，卻又不失精巧。
正屋五間，左右各有廂房、耳房，抄手遊廊連線各處，院中引活水成一小池，池邊疊石植蘭，春日裡桃李芬芳，夏有荷花亭亭，秋賞菊，冬觀梅，四時景緻皆宜。
這裡離正院極近，父母抬眼便能關照到，卻又保證了足夠的私密與自在，足見英國公夫婦對獨女的疼愛之深、思慮之周。
春日午後的陽光，透過庭院中枝葉初綻的樹木，灑下斑駁溫暖的光影。
假山石縫裡探出的幾叢蘭草幽香隱隱，與空氣中浮動的海棠甜香交織在一起。
景色雖美，卻難以完全驅散張夫人心頭的凝重。
她扶著貼身嬤嬤的手，踏著平整的青石小徑，朝著那掩映在花木之後的紅妝館正屋緩緩行去。
此去，一是想看看女兒對新送去的名冊是何反應，二來，也是想借著春日閒話，探探女兒真實的心意，有些話，在鎮遠堂與國公爺說時需權衡利弊、著眼大局，到了女兒面前，卻更想聽聽她小女兒家自己的心思。
而此時的紅妝館正屋內，正是光影流轉，靜謐中帶著午後特有的慵懶氣息。
因著朝向好，且窗欞設計得寬闊，室內格外明亮通透。
張桂芬並未如尋常閨秀般端坐書案前，而是頗為閒適地斜倚在東窗下那張寬大的紫檀木貴妃榻上。
榻上鋪著厚厚的秋香色金錢蟒錦褥，設著同色引枕，舒適非常。
她身上穿著一件海棠紅繡折枝玉蘭的窄袖襦裙，外罩著月白色半臂，腰間束著杏黃汗巾子，打扮得利落又鮮妍。
一頭烏黑濃密的青絲並未梳成繁複的髮髻，只鬆鬆綰了個墜馬髻，斜插一支赤金點翠蝴蝶簪，鬢邊另有一小串米珠流蘇，隨著她偶爾的動作輕輕晃動，襯得她明麗的臉龐少了幾分平日的英氣，多了幾分少女的嬌慵。
她手邊那張嵌螺鈿的紫檀小几上，此刻並排放著兩本冊子。
一本略舊，紙邊已有些微卷，正是她早前看過、並用硃筆圈畫過的那本初選名冊。
另一本則是嶄新的，封面是寶藍色綾緞，裝幀更為精緻考究，這便是今日一早母親讓忠伯新送來的、內容更為詳盡的“候選名錄補遺”。
張桂芬先拿起了那本新冊子，信手翻開，指尖劃過光滑的紙頁，目光快速掃過上面密密麻麻的蠅頭小楷。
確實如她所料，母親這次是擴大了範圍，裡面不僅有之前自己圈出來的名字，還額外補充了不少之前未曾收錄的名字。
有些是家世稍遜於頂級勳貴，但子弟在地方或軍中略有聲名的；有些是書香門第中，子弟學問紮實卻因守制或其他原因此前未被人注意的；還有些則是關係稍遠的宗室旁支或外地大族子弟，被忠伯不知從哪個渠道網羅了進來。
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