……
萬事俱備，就等東風。
三月初十，寅時三刻。
天邊仍是沉沉黛色，貢院外的長街卻已被人踩得發燙。
不是“擠得水洩不通”能形容的——那是前胸貼後背、腳尖頂腳跟、連轉身都得三個人商量著來的程度。
賣炊餅的老張頭寅時初就來了，本想佔個靠前的好位置，誰知到了才發現，他那條常年擺攤的巷口已被七八個茶攤、兩輛馬車、還有一頂不知誰家丟下佔位的破轎子堵得嚴嚴實實。
“這他孃的……”老張頭把挑子往牆角一擱，蹲在剃頭匠老周的攤子邊上，摸出旱菸袋狠狠嘬了一口，“又不是自家兒子考試，一個個比我還積極。”
剃頭匠老周正拿磨刀石“嚯嚯”地蕩著剃刀，聞言頭也不抬：“你積極什麼？”
“我來瞧瞧盛家那位。”老張頭眯起眼，“十四歲的會元，你見過？”
“沒見過。”
“那不就得了。”老張頭又嘬了一口煙，吐出一團白霧，“我活了五十八年，頭回聽說這麼年輕的會元。今兒就想看看，他到底能不能中狀元。”
剃頭匠嗤笑一聲，剃刀在空中虛虛一劃：“你當他狀元是蒸炊餅呢，說中就中？殿試重排名，從前會元跌出三甲的還少嗎？慶曆年那個姓周的會元，最後連二甲都沒保住——”
話音未落，旁邊一個賣餛飩的挑夫探過頭來，壓低聲音：
“哎，你們聽說沒有？今科殿試策問題，是陛下親擬的，直指北疆戰守之策！”
老張頭眼睛一亮：“那盛家小子豈不是佔盡便宜？聽說他在外頭遊學過，在北邊待過！”
“呸！”餛飩挑夫啐了一口，“人家考官又不瞎，你在北邊待過就讓你中狀元？那北邊的放羊老漢早成翰林了！”
周圍幾個閒漢鬨笑起來。
老張頭不說話了，只是一口接一口地嘬著旱菸袋。
煙霧嫋嫋，在晨靄中聚了又散。
……
午門外。
今科貢士們早已在鴻臚寺官吏的引導下，於此處列隊候旨。
只見，袁善見立於佇列前端，月白襴衫的衣料是吳中貢品“雲絲錦”，針腳細密如發，在晨靄中泛著極淡的珠光，他的站姿依舊從容，眉目低垂，彷彿只是尋常一次朝參。
只是他的手指，攏在袖中，無意識地捻著一枚早已磨得光滑的青玉古錢——那是袁家“閉門甲子”後，祖上傳下的唯一一件舊物。
他不信鬼神，但他信命。
而此刻，他正在等那個揭曉命運的時刻。
他身後三步，王佑臣按劍而立。
今日是殿試傳臚，按制不得佩刃，他腰間那柄家傳的秋水劍早被錦衣衛收走，可他的站姿依舊是跨馬提槍的姿態，脊背繃得如一張拉滿的弓，呼吸粗重。
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