星盟總部，“希望之環”空間站，中心穹頂大廳。
星核之心懸浮於大廳中央的純白能量基座上，散發著柔和而恢弘的金色光輝。那光芒如同溫暖的潮汐，一波波盪漾開來，充盈著整個空間站，並透過複雜的能量網路，緩緩輸向星盟麾下一個個亟待復甦的星球。空氣中瀰漫著一種寧靜而充滿生機的能量氣息，彷彿連金屬的牆壁都在呼吸。
大廳內正在舉行一場簡樸而莊重的慶功儀式。阿蠻、楚軒、沙璃，以及站在他們身旁的小狼，無疑是全場矚目的焦點。莉婭長老身著晶語族傳統的流光長袍，臉上帶著寬慰的笑容，正向聚集在此的星盟各文明代表發表講話，讚揚著靈淵號小隊在星引遺蹟帶的英勇決斷，稱頌星核之心的迴歸是宇宙重回和平的黎明。
阿蠻站在前排，靈淵劍安靜地懸在腰間，劍柄上的星紋與大廳中央的金輝隱隱共鳴。她看著那溫暖的光源，心中卻不像周圍人那樣全然放鬆。裂核之主臨死前那猙獰而不甘的眼神，如同烙印，偶爾會在她腦海中閃現。勝利來得太快，太具決定性，反而讓她有種不真實的感覺。她下意識地瞥了一眼腳邊的小狼，小傢伙似乎也被這莊嚴的氣氛感染，蹲坐得格外端正，一身翠綠的絨毛在星核之心的光芒下流轉著玉石般的光澤。只是……阿蠻微微蹙眉，是錯覺嗎？她總覺得小狼那雙純淨的碧色眼眸深處，偶爾會閃過一絲極難察覺的、與這溫暖金輝格格不入的晦暗。
儀式結束後，人群逐漸散去。莉婭長老臉上的笑容收斂，換上了研究者的專注與凝重，她帶著鐵巖長老以及幾位頂尖的能量工程師，走向能量基座，開始對星核之心進行首次全面的深度檢測。
“能量輸出穩定，純度達到記載中的百分之九十九點八，生命復甦效應顯著……”工程師彙報著令人振奮的資料。
莉婭長老卻緊盯著能量掃描器上那條几乎平直的頻譜線。她的手指在操控屏上快速滑動，將過濾層級不斷提升，遮蔽掉那磅礴的金色主能量流。突然，在頻譜的極邊緣，一個微不可察的、頻率奇特的波動，如同幽靈般一閃而過。
“等等！”莉婭長老出聲制止了準備關閉掃描的工程師，“放大那個區域，用最高精度粒子映象分析。”
資料流再次重新整理，在放大億萬倍的微觀層面，所有人都倒吸了一口冷氣。只見在星核之心那純粹的金色能量最核心處，竟然纏繞著一縷比髮絲還要纖細千萬倍的黑色能量絲線。它並非靜止，而是如同有生命的寄生蟲，隨著金色能量的脈動微微扭動，不斷嘗試著向更深處鑽探，並極其隱蔽地向外散發出一種與裂核族能量同源、卻更加陰險的波動。
“黑暗印記……”莉婭長老的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“裂核之主……他不僅想搶奪，更早就在星核之心內部埋下了汙染的種子！這印記本身極其脆弱，但它的結構……像是一種資訊病毒，一旦星核之心的能量透過網路完全鋪開，它就會隨之擴散，緩慢扭曲所有連線星球的能量核心，最終將整個星盟的能源基石轉化為新的裂核汙染源！”
大廳內的氣氛瞬間降至冰點。鐵巖長老一拳砸在控制檯上，發出沉悶的響聲：“該死的裂核雜碎！我就知道他們沒這麼容易認輸！”
就在這時，一旁安靜待著的小狼突然發出一聲低低的嗚咽，用爪子抱住了腦袋，身體微微發抖。它身上的綠光出現了瞬間的紊亂，一絲極其淡薄、卻與那黑暗印記同頻的黑氣，在它眼眸深處急速掠過。
“小狼！”阿蠻立刻蹲下身，擔憂地撫摸它的後背。
莉婭長老臉色劇變，快步走到小狼身邊，取出便攜掃描器：“不僅是星球……這印記的波動頻率，似乎對曾與星核之心深度共鳴的生命體也有影響！小狼作為星引守護者，聯絡最為緊密，它正在被侵蝕！”
幾乎在同一時間，楚軒的個人終端發出了尖銳的警報聲。他迅速切入通訊頻道，手指在虛擬鍵盤上快得帶起殘影。“長老！阿蠻！我截獲到一段極度微弱的、使用古老星引族加密規則的超空間訊號！訊號源經過了多次偽裝和中繼，但最終定位……”他抬起頭，眼中滿是難以置信，“指向‘星引族’的母星——‘引路者之星’！根據所有記載，那顆星球早在萬年前的大災變中就已徹底死寂，化作了星際塵埃帶！”
虛擬螢幕展開，一段斷斷續續、充滿雜音的訊息被播放出來，經過楚軒的初步破譯，核心內容只有反覆重複的兩個詞：
“……倖存……救……”
是絕望中殘存的星引族後裔發出的求救？還是裂核族殘餘勢力利用這已知的滅絕之地，設下的誘餌陷阱？意圖將他們這支唯一能啟用星核之心的隊伍引離星盟總部，甚至一網打盡？
所有人的目光都聚焦到了阿蠻身上。一邊是隨時可能引爆、危及整個星盟根基的星核之心隱患和小狼的異常，淨化刻不容緩，但莉婭長老表示，在沒有完全把握前強行淨化，可能導致印記提前爆發。另一邊，是可能關係到一個古老文明存續的求救，也可能是致命的陷阱。
阿蠻站起身，目光掃過痛苦蜷縮的小狼，掃過懸浮的星核之心，最後望向舷窗外無垠的黑暗星空。靈淵星紋在掌心微微發熱，卻無法給她一個明確的答案。她感到前所未有的壓力，每一個選擇都可能導向無法挽回的後果。
“我們需要更多資訊。”阿蠻的聲音有些沙啞，卻透著一股決斷，“楚軒，繼續破譯訊號，分析其模式和來源細節，盡全力判斷真偽。莉婭長老，請集中所有資源，研究遏制和淨化黑暗印記的方案，優先穩定小狼的狀態。”
她深吸一口氣，眼神變得銳利：“在情況明朗之前，星核之心的能量輸出暫緩擴大範圍，維持在空間站內部研究用途。同時，靈淵號進入最高戰備狀態，隨時準備出發。”
命令下達，眾人立刻行動起來。阿蠻走到觀測窗前，凝視著遠方閃爍的星辰。她沒有說出的是，在她與小狼那微弱的精神連線中，剛才那一瞬間，她不僅感受到了小狼的痛苦，還捕捉到了一絲極其短暫的、冰冷的陌生意志。
那絕不是小狼的意識。
陰影並未隨著裂核之主的死亡而消散，反而更深、更詭異地瀰漫開來。真正的考驗，現在才剛剛開始。
