星盟總部，希望之環空間站的醫療觀察室內，氣氛凝重得如同固態的氮氣。小狼被安置在一個特製的能量穩定艙中，翠綠的絨毛間隱約有暗流湧動，原本純淨的碧色眼眸時而清澈，時而掠過一絲令人心悸的幽黑。莉婭長老和幾位晶語族高階醫師圍在艙外，各種探測光束在艙體上掃過，資料流如同瀑布般傾瀉在光屏上。
“黑暗印記的侵蝕比預想的更狡猾，”莉婭長老的聲音帶著疲憊，她指向光屏上一條蜿蜒扭曲的能量軌跡，“它並非直接攻擊，而是在模仿小狼自身的能量頻率，試圖與之同化。一旦完成同化，我們將很難區分哪些是它原本的意識，哪些是印記的汙染。更麻煩的是，這種同化過程會加劇小狼的精神負荷。”
阿蠻隔著觀察窗，看著在艙內不安扭動的小狼，拳頭不自覺地握緊。靈淵劍柄上的星紋傳來微弱的、帶著焦慮的共鳴。她能感覺到小狼的痛苦和掙扎，那種意識被外來之物撕扯的感覺，讓她心如刀絞。
“淨化方案呢？”阿蠻的聲音低沉。
“常規能量淨化風險極高，可能傷及小狼的根本。”莉婭長老調出另一個複雜的結構圖，“我們正在嘗試逆向解析印記的編碼規則，希望能找到一種‘靶向剝離’的方法。但這需要時間，而且……需要一種極其純淨的、高於星核之心層級的‘本源能量’作為引導和保障，防止剝離過程中印記失控爆發。這種能量，據古籍記載，只存在於宇宙誕生之初的‘起源星脈’中，而星脈的傳說……比星引族更加飄渺。”
就在眾人一籌莫展之際，楚軒的聲音透過通訊器傳來，帶著一絲壓抑的興奮和緊張：“阿蠻，長老！對求救訊號的深度分析有結果了！訊號的加密方式確實是星引族最高規格，但其中夾雜著一段極其隱蔽的、關於能量淨化的古老演算法片段！這段演算法……似乎正指向如何安全分離糾纏的能量意識體！”
沙璃的聲音也插了進來，帶著技術人員的敏銳：“而且我們對比了星盟資料庫裡所有關於引路者之星殘骸的觀測資料，發現求救訊號發出的座標點，存在極其微弱的、非自然的空間翹曲現象！那裡可能不是行星表面，而是一個被隱藏起來的空間褶皺！”
線索如同散落的拼圖，突然被一根無形的線串聯起來。滅絕的母星、神秘的求救訊號、隱藏的空間褶皺、以及恰好出現的淨化演算法……這一切，太過巧合，巧合得像一個精心編織的羅網。但網中放著他們急需的、可能拯救小狼和星核之心的鑰匙。
“陷阱的可能性超過百分之七十。”鐵巖長老沉聲道，機械義眼閃爍著紅光，“裂核族殘部知道我們不敢無視小狼的危機，這是陽謀。”
阿蠻沉默著，目光再次投向穩定艙內的小狼。小傢伙似乎感應到她的注視，努力抬起頭，望向她，喉嚨裡發出細微的、帶著依賴的嗚咽聲，眼中的黑色似乎又被綠色壓下去些許。
那瞬間，阿蠻做出了決定。
“無論是陷阱還是希望，我們都沒有選擇。”她轉過身，眼神堅定如磐石，“靈淵號立刻準備出發，目標，引路者之星遺蹟。莉婭長老，請你們繼續研究剝離方案，並保持最高警戒，在我們返回前，星核之心的能量輸出必須嚴格限制在最小範圍。”
楚軒和沙璃立刻領命而去。鐵巖長老看著阿蠻，最終點了點頭：“我會守住總部，你們……多加小心。”
數小時後，靈淵號如同幽藍色的魅影，悄無聲息地滑出希望之環的船塢，再次扎入無邊的星海。這一次，船上的氣氛與以往任何一次探險都不同，少了幾分開拓的激昂，多了幾分赴約般的沉重。
航程在壓抑的沉默中度過。楚軒不斷最佳化著航線，試圖避開所有可能被偵測的常規路徑。沙璃則反覆研究那段淨化演算法，試圖找出其中可能存在的邏輯漏洞或後門。阿蠻大部分時間都待在生態艙陪伴小狼——為了維持它的狀態，他們不得不將小狼連同簡易穩定艙一起帶上了飛船。小狼的狀況時好時壞，好的時候能勉強與她進行精神交流，傳遞出溫暖和依賴；壞的時候則眼神混沌，甚至會無意識地對靠近的人齜出獠牙，身上溢位淡淡的黑色能量。
經過數次謹慎的空間跳躍，靈淵號終於抵達了目的地。舷窗外，不再是預想中的行星殘骸，而是一片廣闊無垠、色彩詭異的星雲狀物質，彷彿宇宙幕布上一塊巨大的、緩慢旋轉的汙漬。這就是記載中引路者之星毀滅後形成的“迷途星塵帶”。
“訊號源就在星塵帶核心區域。”楚軒鎖定座標，靈淵號調整方向，小心翼翼地駛入這片連星光都被扭曲的區域。
星塵帶內部充斥著混亂的能量流和空間碎片，導航系統受到嚴重干擾。靈淵號如同暴風雨中的一葉扁舟，艱難地前行。突然，飛船猛地一震，像是撞破了某種無形的薄膜，周圍的景象瞬間大變。
汙濁的星塵消失了，取而代之的是一片絕對寧靜的虛空。虛空中央，懸浮著一座巨大無比的、由某種暗色晶體構成的菱形空間站。空間站表面佈滿了複雜的幾何紋路，許多地方已經破損，露出內部的結構，整體散發著一種古老、死寂，卻又帶著某種不屈意志的氣息。
“這就是……隱藏的空間褶皺？”沙璃驚歎。
沒有迎敵的炮火，沒有猙獰的裂核族艦隊，只有這座沉默的遺蹟，靜靜地等待著他們。
靈淵號緩緩靠近，在距離空間站數公里處懸停。楚軒釋放出數個偵察無人機，它們如同螢火蟲般飛向空間站破損的入口。
傳回的畫面讓所有人屏住了呼吸。空間站內部並非想象中的廢墟，許多區域依然保持著基本運轉，幽藍色的燈光在通道中延伸。在一些大廳裡，甚至能看到排列整齊的、處於休眠狀態的維生艙，艙內隱約可見人形輪廓！而在空間站的最深處，一個廣闊的控制中心內，巨大的主控臺依然閃爍著微光。
“有生命跡象！雖然非常微弱……但確實是星引族！”沙璃的聲音因激動而顫抖。
難道求救訊號是真的？星引族並未完全滅絕？
就在此時，主控臺上的一個通訊指示燈突然亮起，一個蒼老、疲憊，卻異常清晰的聲音，透過靈淵號的通訊系統，直接響徹在艦橋：
“靈淵星紋的持有者……你們終於來了。我們等待了……太久太久。”
阿蠻心中一凜，這個聲音直接道破了她的身份。她按住通訊鍵，沉聲回應：“你是誰？”
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