轉眼幾天過去，朱濤被查的訊息像長了翅膀，在軋鋼廠的車間、食堂、辦公室裡傳得沸沸揚揚。從車間主任到掃地的雜役，沒人不議論——誰也沒想到，平時在廠裡說一不二的副廠長，竟然藏著那麼多齷齪事，光是倒賣鋼材的賬目，就夠他喝一壺的。
上面顯然沒心思在這種時候細究廠裡的人事安排，一紙調令下來，直接給了顧南一個“代理廠長”的頭銜。明眼人都清楚，這位置怕是短時間內沒人能撼動——局勢不穩，正是需要人鎮場子的時候，顧南能在這節骨眼上穩住局面，自然成了最合適的人選。
顧南成了軋鋼廠實際上的一把手，卻沒急著抓生產、搞改革。他每天準時到廠，先在各車間轉一圈，看看裝置運轉，問問工人近況，剩下的時間就在辦公室處理檔案。有人私下嘀咕，說新廠長太“佛系”，他卻心裡有數——現在最重要的不是往前衝，而是穩住這一畝三分地，別出亂子。
後廚的何雨柱，這些天過得像驚弓之鳥。他天天提心吊膽，就怕顧南翻舊賬——畢竟以前仗著朱濤的勢，他在廠裡沒少囂張，跟顧南也紅過臉。可左等右等，顧南像是把他忘了似的，別說找麻煩，連正眼都沒瞧過他幾回。
其實顧南不是不想收拾他，只是眼下廠裡的事太多：朱濤留下的爛攤子要清理，各部門的關係要重新理順，還有上面時不時派來的檢查組要應付……哪有功夫跟一個廚子計較？他心裡早有打算，等這陣忙完，再慢慢跟何雨柱算總賬。
至於朱濤，根本沒等到顧南動手。聽說他的罪證堆了半人高，貪汙受賄、以權謀私，甚至還牽扯到幾年前的一樁安全事故瞞報案，數罪併罰，直接判了槍斃。臨刑前，他硬是沒把李建軍供出來——或許是念著點舊情，或許是想留個後手，總之，算是保了李建軍一條命。
朱濤一倒，軋鋼廠的氣氛變得有些微妙。表面上，工人們該上班上班，機器該轉還轉，可那些坐在辦公室裡的中層幹部，個個都繃緊了神經。他們大多跟朱濤有過牽連，雖說沒到掉腦袋的地步，可誰也怕被順藤摸瓜揪出來。於是乎，顧南成了廠裡說一不二的存在，他說往東，沒人敢往西，幾乎成了一言堂。
顧南對這局面心知肚明。這不是因為他多有威信，而是恐懼在起作用。他沒點破，只是默默安排人手清查賬目，調整部門分工，一點點把權力攥在手裡。他知道，這種靠威壓鎮住的局面不長久，得慢慢鋪路，等根基穩了，再談別的。
可有人不這麼想，比如秦淮茹。
這些天，她瞧得真切：沒了朱濤當靠山，何雨柱在廠裡的日子一天比一天難。尤其是食堂副主任鍾義，像是跟何雨柱較上了勁，三天兩頭找他麻煩——今天說他切的菜粗細不均，明天嫌他打菜的分量不足，甚至有一次，還當著眾人的面，把何雨柱炒糊的一盤菜倒進了泔水桶。
何雨柱氣得臉都白了，可也只能忍著。他現在沒了後臺，連跟鍾義吵一架的底氣都沒有。往日里在後廚說一不二的“傻柱”，如今乖得像個學徒，每天悶頭幹活，打菜、洗碗、拖地，啥髒活累活都幹，半點脾氣不敢有。
快下班的時候，秦淮茹瞅了個空子，悄悄溜出了車間。何雨柱看著她的背影，眼神空洞，沒說一句話。他現在自身難保，哪還有心思管秦淮茹去哪、做什麼？
秦淮茹沒去鍾義的辦公室。她精明得很，知道這個點去太扎眼，萬一被哪個工友看見，傳到何雨柱耳朵裡，雖說他現在掀不起風浪，可保不齊會在背後使絆子——瘦死的駱駝比馬大，何雨柱在廠裡混了這麼多年，多少有點人脈。
她知道鍾義有個習慣：每天下班前，都會去後廚轉一圈，美其名曰“檢查衛生”，實則是想挑點錯，鞏固自己的威信。這正是她要等的機會。
果然，沒過多久，鍾義就揹著手，慢悠悠地晃進了後廚。他穿著挺括的幹部服，跟滿是油煙味的後廚格格不入，眼神像掃描器似的，掃過灶臺、菜盆、地面，最後落在正低頭擦桌子的何雨柱身上，嘴角撇了撇，顯然沒什麼好臉色。
“鍾主任，您來了。”秦淮茹趕緊迎上去，臉上堆著恰到好處的笑容，“正好，我有幾句話想跟您說。”
鍾義轉頭看她，眼裡閃過一絲瞭然。來之前，師父顧南就跟他提過一嘴：“朱濤倒了，第一個蹦出來找你的，八成是秦淮茹。”當時他還不信，覺得秦淮茹跟何雨柱關係匪淺，怎麼也得顧及點情面。沒想到，師父的話真應驗了。
他心裡對顧南的崇拜又多了幾分——師父不僅能穩住大局，連人心都看得透透的。他收斂了臉上的不耐，淡淡道：“哦？什麼事？”
秦淮茹往四周看了看，見何雨柱還在低頭擦桌子，像是沒聽見這邊的動靜，便壓低聲音：“鍾主任，我想舉報何雨柱。他在後廚這些年，幹了不少見不得人的事，偷拿廠裡的食材、剋扣工人的菜量、甚至還跟以前的採購員合夥虛報賬目……這些事，我都知道得清清楚楚。”
鍾義挑眉，故作驚訝：“哦？有這種事？”
“千真萬確。”秦淮茹拍著胸脯保證，“我在食堂幫過這麼久的忙，他那點貓膩，瞞不過我的眼。要是您信得過我，我這就跟您去辦公室，把他乾的那些事，一五一十都告訴您。”
她算得明白：現在何雨柱失了勢，正是踩他一腳的好時候。只要把何雨柱徹底踩下去，鍾義說不定能念著她的“功勞”，給她安排個輕鬆點的活兒，甚至……讓她進食堂當正式工。
鍾義心裡冷笑，面上卻不動聲色：“行啊。正好我下班前有空，你跟我去辦公室，咱們詳細談談。”
“哎，好！”秦淮茹喜出望外，趕緊跟在鍾義身後往外走。經過何雨柱身邊時，她特意放慢了腳步，用眼角的餘光瞥了他一眼——只見何雨柱還在埋頭擦桌子，肩膀微微聳動，不知道是沒聽見，還是聽見了卻不敢作聲。
秦淮茹心裡掠過一絲快意，腳步輕快地跟著鍾義離開了後廚。她沒看見，在她轉身的瞬間，何雨柱握著抹布的手猛地攥緊，指節泛白，一滴渾濁的水珠從他眼角滑落，砸在油膩的桌面上，暈開一小片深色的痕跡。
鍾義像往常一樣，揹著手在後廚轉了一圈。目光掃過案臺上碼得整整齊齊的菜碼，瞥了眼牆角的泔水桶，又掀開蒸箱看了看裡面的饅頭，見一切都按規矩來，沒什麼疏漏，便沒吭聲，揹著手慢悠悠地往辦公室走。他是軋鋼廠食堂的副主任，雖說官不大，卻總愛擺出副領導的架子，尤其盯著何雨柱——誰讓何雨柱以前是朱廠長跟前的紅人，現在朱廠長倒了，他總想著找點由頭拿捏一下。
後廚裡，何雨柱正忙著給蒸籠添煤，眼角的餘光瞥見鍾義走了，心裡鬆了口氣，卻也泛起幾分煩躁。他看了眼牆上的掛鐘，已經過了午休時間，秦淮茹還沒回來。這女人偷懶是出了名的，以前仗著自己時不時幫襯她家，總找藉口溜號，要麼說孩子病了，要麼說婆婆不舒服，他睜一隻眼閉一隻眼也就過去了。
可現在不同了。朱廠長倒了，自己在廠裡的日子本就不好過，鍾義天天盯著挑錯，秦淮茹這節骨眼上還敢偷懶，簡直是給人遞把柄。他不是沒想過把秦淮茹的懶怠捅出去，可每次都被她一句話堵回來——“柱子，你忘了當初你在後廚拿菜回家，是誰幫你瞞著的？”
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