放眼望去，大地被單調、刺眼的土黃色主宰。遠處，幾片勉強可見的田地上，稀疏的人影如同螞蟻般蠕動。他們赤裸著上身，或穿著破爛的短褐，在熾烈得幾乎要將人烤化的日頭下，用最原始的工具，緩慢而吃力地翻動著同樣乾涸板結的黃土。每一次揮動鋤頭都顯得無比艱難，每一次彎腰都像是被無形的重擔壓垮。
在更廣闊的視野裡，大片大片的土地赤裸著，荒蕪著，寸草不生，只有龜裂的紋路如同老人絕望的皺紋般蔓延。稀稀拉拉的幾棵樹木，樹幹光禿禿的，慘白的外皮被剝得一乾二淨。
成群的烏鴉，如同不祥的黑雲，在昏黃的天空中盤旋聒噪，發出“嘎——嘎——”的、令人心煩意亂的嘶啞叫聲。
兗州，這塊曾屬於曹操的腹心之地，如今卻像一塊失去生機的朽木。馬清勒住馬頭，沉聲下令：“傳令！全軍警戒！繞城而行，不得入城！斥候加倍，探明前方三十里！”
過黃河後，全軍並未停留，而是迅速沿著兗州的核心命脈——濟水，登船繼續向東行進。濟水的水流相對平緩，但河道淤塞，水色渾濁。船隊在沉悶的號子和槳櫓的“吱呀”聲中，艱難地航行了三百六十里水路，終於進入了濟陰郡的治所——定陶境內。
定陶，這個本該因地處水陸要衝、土地膏腴而商賈雲集、市井繁華的樞紐之城，此刻卻是一片死寂的凋敝景象。
碼頭空空蕩蕩，朽壞的棧橋在渾濁的水中半沉半浮。本該帆檣如林的河面，只有他們這一支孤獨的船隊。岸邊的集市房屋傾頹，招牌破爛，街道上幾乎看不到行人，只有幾條瘦骨嶙峋的野狗在斷壁殘垣間刨食。
肥沃的田野大片荒蕪，長滿了枯黃的蒿草，在風中無力地搖擺。空氣中瀰漫著廢墟的塵土味和一種令人窒息的衰敗氣息，與濟水的水腥味混合在一起，沉甸甸地壓在每個人的心頭。
船隊穿過定陶這片巨大的“傷疤”，繼續沿著濟水向東北方向航行。抵達乘氏後，全軍棄船登岸，改為陸路行軍。
腳下的道路不再是豫州平原的坦途，而是進入了起伏連綿的丘陵地帶。地勢的起伏增加了行軍的難度，沉重的腳步聲、車輪碾壓碎石的聲音、馱馬粗重的喘息聲交織在一起，士兵們的汗水浸透了衣衫，在塵土中留下一道道溼痕。
目的地東平郡就在前方，全軍計程車氣卻異常高漲。充足的糧草保證了體力。隊伍的速度，並未因丘陵的阻隔而明顯減緩。
當經過數日的跋涉，一條寬闊得令人眼前一亮的運河，如同玉帶般突然出現在地平線上時，壓抑已久的歡呼聲瞬間爆發，如同滾雷般席捲了整個疲憊的行軍隊伍！
“到了！是運河！”
“東平！到東平了！”
“好寬的河！好多船！”
這條運河足有三十丈寬，河面上帆影重重，大小船隻穿梭往來，雖不及全盛時期，但與此前一路所見的死寂荒涼相比，已堪稱繁華。
船帆在陽光下閃耀，船工的號子聲隱約可聞，水波盪漾，帶來一種久違的、屬於人間的活力氣息。
在壽張城，這座進入東平後的第一座城市，馬清下令全軍入城休整。緊繃的神經終於可以稍稍放鬆。士兵們得以在相對安穩的營房中睡個囫圇覺。兩天的休整，如同給緊繃的弓弦鬆了扣，讓這支長途跋涉的隊伍重新煥發了精神。
休整完畢，全軍士氣如虹，一鼓作氣，直撲東平郡的郡治所在——須昌城！
距離須昌城尚有五里之遙，一座供旅人歇腳的五里亭旁，一面巨大的纛旗如同醒目的地標，率先闖入了人們的視線！
那旗幟足有四丈半高，旗杆粗壯，旗面是極為莊重的絳色，在曠野的勁風中猛烈地翻卷、鼓盪。旗幟中央，用金線繡著五個氣勢磅礴的大字——“東平太守 馬”！
擎著這面象徵一郡最高權威的大纛旗的，是一名身材異常魁梧、穿著嶄新戎裝的旗手。他體型胖大，尤其是那高高挺起的肚子，將束身的皮甲撐得圓滾滾的，隨著他努力保持旗杆穩定的動作而微微顫動，遠看活像一名身懷六甲的婦人。
大纛旗下，停著一輛由四匹健壯駿馬拉著的、裝飾考究的安車。車蓋鋪著深黑色的皂繒，垂下的流蘇在風中輕輕擺動。
安車之後，豎立著兩面稍小的旗幟：一面是象徵太守衛隊的黑色旗幟，一面是代表郡府軍務的青色旗幟。旗幟之下，黑壓壓地肅立著一群人——一隊盔甲鮮明、持戟按刀計程車兵，以及多達八十三名身著各式官服的官吏。
一陣毫無預兆的、異常強勁的大風從曠野深處席捲而來！剎那間，飛沙走石，天地變色！黃色的沙塵被狂風捲起，形成一片迷濛的帷幕，劈頭蓋臉地撲向等待的人群。那面巨大的絳色太守纛旗在狂風中劇烈地掙扎、扭曲，發出更加響亮的“呼啦——呼啦——”的撕裂般的聲響。
那胖大的旗手臉色漲紅，雙腳死死釘在地上，雙臂肌肉虯結，用盡全力才勉強穩住那如同狂龍般想要脫手飛去的旗杆。
“唏律律——！”佇列中的馬匹被這突如其來的風沙驚擾，不安地嘶鳴起來，焦躁地刨著蹄子，帶起更多的塵土。士兵們一陣手忙腳亂，紛紛收緊韁繩，低聲呵斥著受驚的坐騎，場面一時有些混亂。
列隊迎接的官吏們，身影在漫天翻卷的黃沙中變得模糊不清，忽隱忽現。強勁的風力撩起他們單薄的官袍衣角，布料發出“啪啪”的抽打聲。
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