高牆內的刺史府，一座坐落於三丈高巨大臺基上的五開間廡殿頂建築極其突兀地矗立著，俯視著全城。厚重的屋頂如同沉重的冠冕，也如同壓在整個廩丘城心頭的一塊巨石。
陡峭的高臺樓梯兩側，如同釘在地上的鐵釘般，肅立著披甲執銳計程車兵。一隊巡邏兵士正沿著臺基上方緩緩而行，那些密集的槊尖隨著他們整齊劃一的步伐規律地起伏、閃爍，遠遠望去，竟像一條冰冷的、正在移動的金屬拉鍊，封緘著通往權力核心的道路。
府門外，警戒分為明暗兩層。一部分是身著制式戎服、手持長槊的軍卒，他們像雕塑般間隔數步挺立著，身形筆直，目光平視前方，透著一種刻板的規矩和森嚴的等級。
另一部分人則更為扎眼，他們身著緊束的黑色勁服，腰挎狹長的環首刀，如同幽靈般在固定崗哨的間隙裡無聲地游弋走動。他們的腳步輕盈而富有彈性，不停掃視著每一個角落，偶爾看似隨意的手部動作或腳步切換，都透露出經過嚴格訓練、身手極佳的底子。這兩撥人一明一暗，一靜一動，將刺史府拱衛得如同鐵桶一般。
馬清的目光放遠，心中飛速盤算著覲見苟曦的每一個字句，權衡著各種可能和應對。然而，就在他心神稍分的一剎那，眼角的餘光猛地捕捉到右側近處陰影裡的一絲異動！
像是一道模糊的黑影，又像是一股無聲的陰風，猝不及從一條巷口裡猛地撲出，直衝他的馬前！
幾乎沒有任何思考的間隙，馬清握韁的左手猛地收緊，右手“唰”地一聲。蜀刀出鞘。
他再定睛一看。
一個身影佝僂、衣衫襤褸不堪的老人。他枯瘦得像一截被雷火劈焦的老樹根，裸露在破布外的胸膛根根肋骨嶙峋凸起，上面交錯佈滿了深褐色的舊疤和紫紅色的新傷。
一雙如同枯枝般的手上青筋暴突，沾滿了汙黑的泥垢。頭髮和下巴上那三寸來長的鬍鬚都已花白糾結，沾著草屑塵土。那張臉更是枯槁得如同千年樹皮，深深的皺紋裡嵌滿了絕望和風霜。他渾濁發黃的眼球裡，燃燒著一種近乎瘋狂的、最後的光芒，死死地釘在馬清臉上。
“嘩啦——！”一聲金屬爆鳴！
幾乎是老人撲出的同時，袁通那柄沉重的長槊已然帶著惡風，如毒蛇出洞般橫亙在老人與馬清之間，冰冷的槊尖距離老人的咽喉不過半尺！槊刃上反射的殘陽紅光，映在老人驚恐放大的瞳孔裡。
“當！”一聲清脆的金鐵交鳴。馬清的蜀刀刀背格開了袁通的長槊。
那老人身子猛地一軟，如同斷了線的木偶，直挺挺地向前撲倒下去，“噗”地一聲悶響，枯瘦的身體砸在冰冷的街石上，揚起一小片灰黃的塵埃。
他艱難地昂起頭，張開雙臂，彷彿要擁抱虛無的希望，那張黑洞洞的、缺失了幾顆牙齒的嘴先是貪婪地深吸了一口混濁的空氣，隨即，用盡生命中最後的、所有的力氣，將那口氣化作了一聲淒厲到完全變調的哭嚎：
“青天大老爺——冤枉啊——！求您做主！陶太守…他…他派兵搶了俺們村的救命糧！說是充作軍糧…可…可俺們村兩百多口子，眼瞅著就要餓死啦！俺兒子…俺兒子就說了句‘沒糧’，就被…就被他們活活打死…剝皮…塞…草掛在了村口樹上啊——！冤枉——！！”
老人的哭聲嘶心裂肺，充滿了令人毛骨悚然的絕望和刻骨的仇恨。渾濁的眼淚和鼻涕縱橫交錯地淌過他深刻皺紋的臉頰。
他身上散發出的濃重汗酸味、泥土腥氣、還有一絲難以言喻的、彷彿是傷口腐爛或是更深重怨念的腐敗氣息，猛地衝進馬清的鼻腔，讓他胃裡一陣翻湧。
幾個原本低頭疾行的路人被這淒厲的哭嚎驚動，下意識地瞥過一眼。然而，他們的目光中只有麻木的冰冷和急於躲避的惶恐，如同受驚的兔子，非但沒有駐足，反而加快了腳步。
他們的臉上看不到絲毫的同情或憤怒，甚至連最基本的好奇心都已泯滅。在這座城市裡，自保已是竭盡全力，正義和好奇都是遙遠而奢侈的，會招致殺身之禍的東西。
剝皮實草！
一股寒氣無法抑制地從尾椎骨竄起，沿著脊柱瞬間衝上馬清的天靈蓋，讓他頭皮陣陣發麻。
看著這個年紀足以做自己祖父的老人，如此卑微地匍匐在地，用盡最後力氣將自己這陌生的不知道什麼官的人當作“青天”來哭訴，馬清心中對苟曦那點基於利害計算的畏懼，頃刻間被一股洶湧澎湃的，原始的憤怒狂潮所淹沒。
旁邊的方信死死盯著地上狀若瘋魔的老人，一手緊緊攥住韁繩，彷彿不如此用力，就會被眼前這慘絕人寰的控訴衝擊得墜下馬來。他年輕的臉龐上肌肉緊繃，嘴唇抿成一條蒼白的直線。
袁通猛地將長槊沉重的槊攥狠狠頓在青石路面上，發出“咚”的一聲悶響，如同壓抑的雷聲，槊杆兀自震顫不休。
“哪個陶太守？!”馬清的聲音因極力壓制憤怒而顯得有些沙啞低沉。他“咔”一聲將出鞘半尺的蜀刀徹底歸鞘，雙手手肘支撐在馬鞍的前橋上，朝著地上的老人俯下身子。
話一齣口，他立刻意識到老人情緒激動，恐難以說清，忙又補充追問：“你從哪個郡來？慢慢說，說清楚！”
“濟…北…郡…我告…濟北…的陶…陶…”老人似乎方才那一聲哭嚎已耗盡了他大半的生命力，此刻只能張著嘴，如同離水的魚般艱難地喘息，每一次吸氣都帶動著乾癟的胸膛劇烈起伏，喘息半晌，才能勉強吐出幾個模糊的字音。他的眼神開始有些渙散。
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