方信立刻翻身下馬。他快步走到老人身邊，沒有絲毫猶豫。他彎下腰，雙手小心翼翼地探入老人汙濁不堪的腋下，將他攙扶起來。觸手之處，盡是硌人的骨頭和鬆弛乾癟的皮膚，幾乎感覺不到什麼肌肉。
老人被方信有力的雙臂架著，顫巍巍地，費了極大的勁才抬起一條彷彿不屬於自己的、乾瘦的腿，試圖支撐起身體。
馬清從布袋裡摸出了一個黃褐色的、質地粗糙的粟米糰子。這是之前在壽張縣衙那頓簡陋飯食後，他下意識順手拿的，原本想著在進入刺史府前墊墊肚子，以免在苟曦面前因飢渴而失態。
“老人家，先吃點東西，緩口氣。”他聲音放緩了些，伸手將那個毫不起眼卻此刻意味著生存希望的粟米糰子，朝著被方信半扶著的老人遞過去。
老人的鼻翼劇烈地翕動了幾下，顯然嗅到了食物最原始的香氣。他乾癟得如同核桃般的喉結上下艱難地滾動了一下，發出清晰的“咕嚕”聲。那是一種源於生命最底層、最本能的渴望。
方信扶著虛弱不堪的老人，朝著馬清的馬前小心翼翼地挪近了兩步。
“謝…謝謝青天…大老爺…”老人顫抖著破裂出血絲的嘴唇，聲音細若遊絲。他努力抬起那條如同枯柴般、微微彎曲的手臂，髒汙不堪、指甲開裂的五根手指哆哆嗦嗦地伸向那個救命的糰子。他的目光死死盯著那團食物，彷彿那是整個世界唯一的光亮。
就在那髒汙的手指即將觸碰到粟米團的瞬間——
“噗嗤！”
一聲極其輕微、卻又異常清晰、令人頭皮炸裂的悶響！像是鈍刀刺穿了一層薄布後又狠狠扎進了腐朽的木頭裡！
馬清只覺得手上一熱，幾滴粘稠、腥鹹的液體猛地濺射在他手中的粟米團上，迅速暈染開來，如同在枯黃的土地上驟然綻開了一朵刺目、邪異的血紅之花！
他猛地抬頭。
老人的身體像是被無形的巨錘狠狠擊中，猛地向上挺直、僵住！那雙剛剛還燃燒著最後一絲哀求與希望火焰的渾濁眼睛，瞬間瞪大到了極限，瞳孔瘋狂地擴散開來，裡面所有的光彩在百分之一秒內被徹底抽空，只剩下無邊無際的驚駭與徹底的死寂。
他微微張開的嘴似乎還想說什麼，卻再也發不出任何聲音。
在他的胸前，那本就瘦骨嶙峋、傷痕交錯的地方，一個尖銳的、閃著幽冷寒光的刀尖突兀地冒了出來，沾滿了濃稠的、正在不斷湧出的鮮血。
那刀尖只是短暫地停留了一瞬，甚至讓人能看清血珠沿著鋒刃滑落的軌跡，隨即就以一種冷靜到殘酷的速度，“唰”地一聲縮了回去，消失不見。
彷彿它從未出現過。
只在老人的胸口，留下了一個不斷向外汩汩冒著溫熱鮮血的黑紅色窟窿。
血腥味，濃重得令人作嘔的血腥味，瞬間壓過了所有其他的氣息，霸道地充斥了每個人的鼻腔。
老人喉嚨裡發出一聲極其短促、如同漏氣風箱般的“嗬…”聲，身體劇烈地抽搐了幾下，便徹底癱軟下去，如同被抽去了所有骨頭的破布袋。
一名穿深灰色勁裝，嘴上流著兩條細細小鬍子的人拿著還在滴血的牛耳尖刀。他也不跑，將滴血的尖刀往自己的衣袖上擦著。
剛才就是他從左邊商鋪廊柱後閃出來。他的動作快如閃電，突然撲到老人身後，抽出牛耳尖刀刺中了老人的後心。
馬清扔掉粟米團，手中多了一把蜀刀。袁通手中長槊槊尖在空中舞了一個扇形，閃光的槊尖就像梨花一樣指向穿深灰色勁服的人。
方信距離灰衣人最近，他的刀橫在灰衣人身後，截住了灰衣人的退路。
馬清揚起刀朝灰衣人那細細的脖子砍下去。那灰衣人被方信和袁通前後逼著，進退不得。
他臉上的從容消失殆盡。他瞪大的雙眼裡充滿了驚恐的血絲，下意識地抬起胳膊想要格擋那致命的刀鋒。他大張著嘴巴，那兩撇小鬍子因極度恐懼而扭曲成了一個滑稽的圓形，一個變了調的、嘶啞的求饒聲擠了出來：“別…饒…”
