“這……”墨貞抬起頭，好像對這個突如其來的命令感到意外，臉上露出一絲為難和詫異。
在她內心深處，卻難以抑制地掠過一絲極細微的、連她自己都不願深究的興奮漣漪。她迅速垂下眼瞼，掩飾住可能洩露心緒的眼神，生怕被眼光毒辣的鉅子洞察那一點不該有的私心。
“墨清是新人，”奚陵的語氣平淡卻帶著不容置疑的冷硬，“該如何引導、考察和掌控新人，你身為骨幹弟子，應當很清楚。”他話鋒微頓，強調道，“不過，墨清的身份特殊，是一郡太守。你們留在東平，需隱匿行跡，非到萬不得已，絕不可讓他察覺你們就在他身邊。除非……他遇到了真正的性命之危，方可出手干預，但仍需謹慎。”
“鉅子，”墨貞的口吻中依然刻意流露出一絲不願久留的遲疑，“屬下……需要在東平待到何時？”
“不會太久。”奚陵的回答簡潔而模糊，“我回去之後，便會即刻與飛豹協商奪取兗州的具體方略。一旦時機成熟，自會有人與你聯絡，告知下一步行動。”他說完，不再給墨貞任何提問或討價還價的機會，雙腿猛地一夾馬腹，手中韁繩輕輕一抖，準確抽打在雪青大宛馬的頸側。
那匹駿馬長嘶一聲，如同離弦之箭般猛地竄出，再次奮蹄飛馳起來。
“諾！”墨貞朝著奚陵迅速遠去的背影彎腰拱手，大聲領命。一直沉默跟在後面的墨仁也驅馬來到她身側，抬起兩隻粗壯如柱的胳膊，朝著北方笨拙而恭敬地行了個禮。
“嘩嘩譁——”“嘚嘚嘚——”
眾墨家子弟的馬匹如同決堤的洪流，在墨貞和墨仁左右兩側疾馳而過，密集的馬蹄敲打著地面，揚起一片瀰漫的塵土，草屑和乾燥的馬糞氣味混雜在空氣中，撲鼻而來。蹄聲如雷，迅速遠去，最終融入北方的夜色，只留下漸漸消散的迴音和緩緩飄落的塵埃。
待那喧囂的馬蹄聲徹底消失在耳畔，墨貞臉上那點殘存的“為難”瞬間消失無蹤，取而代之的是一名幹練執事應有的冷靜與威嚴。
她利落地一拉韁繩，調轉馬頭，動作乾淨流暢，同時將頭一偏，對身旁如同鐵塔般的墨仁簡潔命令道：“我們走。”說罷，毫不遲疑地一磕馬腹，率先朝著來路——東平郡的方向而去。
北行的隊伍大約跑出一里多地，高鼻樑的範長老在馬鞍上微微調整了姿勢，臀部輕輕抬起，藉助腰腿的力量催動胯下的河曲馬。那匹同樣神駿的河曲馬立刻加快腳步，迅速追上了前方領先半個馬身的奚陵。
兩馬並轡而行，馬蹄聲交錯重疊。
“鉅子，”範長老的身子隨著馬匹的奔跑而上下起伏，他轉過頭，看向身旁面色沉靜的奚陵，眼中閃爍著疑慮的光芒，忍不住壓低聲音問道，“您……真的相信那個馬清？”他的語氣帶著難以掩飾的焦急。
“是墨清。”奚陵頭也不回，語氣冷硬地糾正，帶著一絲不容置疑的訓斥意味。他的目光依然緊盯著前方月光下沒有盡頭的官道，身體隨著坐騎的步伐穩健地起伏。
月光如水銀瀉地，將兩條深深的車轍印照得清晰可見，官道像一支銀灰色的箭，筆直地射向黑暗的遠方。道路兩側，所有被月光披上銀輝的樹木、草叢，都像沉默的觀眾，一排排迅速地向著後方倒退，彷彿在為他們讓開道路。
“是，是墨清。”範長老連忙改口，但擔憂依舊，“您認為他……真的可靠嗎？”
“他是個狡猾的人。”奚陵終於再次開口，聲音平穩得像在陳述一個事實。
他輕輕勒了勒韁繩，身體微微向後仰，讓馬匹的速度稍稍放慢了一些：“狡猾的人，往往最懂得審時度勢，計算利害得失。”他蒙著臉的眼睛勾起一絲冰冷的弧度，“即便他並非真心歸附，只要眼下對我們有利，依舊可以為我所用。”
奚陵忽然側過頭，瞪了範長老一眼，眼中精光一閃：“你看他在東平郡做的那些事——分發種子，重新分配土地，哪一樁哪一件不是在挖苟曦的根基，與苟曦對著幹？苟曦此人，睚眥必報，豈會善罷甘休？他們兩人之間，遲早會勢同水火，鬥得你死我活。”
他的眼角向上揚起，露出一抹冷笑：“這正是我們的機會。他們鬥得越狠，兗州越亂，對我們才越有利。必要時……我們甚至可以，‘幫’他一把。”
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郡守府正堂內，午後的陽光透過高高的窗欞，投下幾道斜斜的光柱，光柱中塵埃浮動，顯得有些沉悶。
馬清埋首於一堆竹簡文書之中，眉頭緊鎖。
“府君，”方信拿著一份略顯粗糙的麻紙，從自己的案桌後站起身來，臉上帶著罕見的凝重。
他快步走到馬清那張堆滿公文的寬大案桌前，將麻紙呈上：“這是范縣縣令加急送來的報告，說縣內近日出現了大批從司州方向過來的流民，情形頗為異常。”
馬清放下手中的筆，揉了揉有些發脹的太陽穴，伸手接過了那份報告。麻紙觸手微糙，上面的字跡略顯潦草。他定睛逐字逐句地仔細閱讀起來：
“自七月以來，司州流民攜家帶口，陸續越境入境。問之，皆言自陽平、頓丘、魏郡逃難而來。其言：有反賊汲桑，自稱大將軍，偽託為成都王報仇之名，聚眾作亂。率賊兵於斥丘大破魏郡太守馮嵩郡兵，其後長驅直入，直逼鄴城。東瀛公司馬騰，府庫資用本甚豐饒，然其人性情吝嗇刻薄，平日無所振恤施惠于軍民。臨到賊兵圍城急迫之時，才倉促賜予守城將士每人米僅數升，帛各丈尺，以此微薄之物，豈能收買人心？由是上下怨憤，人不為用。後鄴城果破，汲桑殘殺東瀛公，又縱火焚燒鄴宮，大火熊熊，旬日不滅，煙塵蔽空。賊兵復又屠戮士民，死者萬餘人，鄴城內外，哀鴻遍野，慘不忍睹……”
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