“好！去吧，好好準備，所需一切，我已吩咐過各個曹緣，兵器、甲冑、財物，都會全力滿足你。”苟曦從憑几上直起身，揮了揮手。
“謝使君！左凱告辭！”左凱站起身，朝著苟曦深深一躬到地。搖曳的油燈光在他低下的臉上明明滅滅，映照出一片堅毅的神情。
苟曦也從榻上站起身來。他朝著左凱拱手還了一禮，聲音忽然變得有些沙啞：“一切……就拜託了！吾……便在這刺史府中，靜候英雄凱旋的佳音！”
左凱不再多言，猛地轉身，大步朝著堂外走去。苟曦站在原地，目光定定地注視著左凱那看似決絕的背影
左凱走到大堂門口，腳步頓了頓，似乎心潮澎湃，又轉過身，再次朝著苟曦的方向鄭重地拱手鞠躬。
苟曦抬起右手，朝著他揮了揮。目光殷切地注視這位荊軻。
左凱一個利落的轉身，跨過高高的門檻，身影迅速融入了門外濃重的夜幕之中。
堂內恢復了寂靜，只有油燈燃燒發出的輕微噼啪聲。
苟曦臉上露出一絲冷漠與陰鷙。他轉向內側那座巨大的屏風，聲音平淡得不帶一絲波瀾：
“出來吧。”
“諾！”一聲粗豪低沉的應諾從屏風後傳來。
一個身材粗壯的漢子從屏風後轉了出來。他身著黑衣，面容粗獷，行動間帶著一股剽悍之氣。
“關志，”苟曦目光依舊望著左凱消失的門口，語氣淡漠地吩咐道，“你帶兩個人暗中跟著他。他去見那個趙俊，佈置行動，你都無需插手。只需遠遠盯著。”
他頓了頓，眼中閃過一抹絕對的冷酷與無情：“若他們事成，殺了馬清，那便萬事大吉，你等悄然退回即可。”他抬起右手，再次比劃成刀，做了一個乾淨利落的下劈動作，“若……他們行事失敗，或者暴露……”
他的聲音驟然變得冰寒刺骨：“就立刻出手，將他們格殺。”
“諾！”關志抱拳躬身，聲音如同悶雷，沒有絲毫猶豫。
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范縣北城牆頭，風勢明顯比城內強勁許多，卷著塵土和遠處黃河的水汽撲面而來。馬清矗立在垛口之後，左手習慣性地扶在腰間刀柄上，右手則撐在粗糙不平的箭垛上，極目遠眺。
眼前是一片廣袤無垠的平原，一直向北延伸，直至天地相接的模糊界線。十里之外，黃河如同一條巨大的、渾濁不堪的黃色巨蟒，自西向東，奔騰不息，即使隔得如此之遠，似乎也能隱約感受到它磅礴的力量。
起初，只是在黃河蜿蜒的南岸地平線上，冒出一連串比黑芝麻還要細小的黑點。這些黑點緩慢地移動著，朝著范縣的方向一點點地蠕動。隨著時間推移，距離逐漸拉近，那些黑點慢慢變大，清晰可辨為一個個艱難移動的螞蟻，從“小螞蟻”聚整合“大螞蟻”，最終形成一簇簇、一群群扶老攜幼、蹣跚前行的流民隊伍。等到他們行進到距離范縣城牆僅剩二三里處時，已經能勉強看清他們襤褸的衣衫、佝僂的身軀以及拖曳著的可憐行李。
馬清身下的城門洞處，景象更為直觀。
一小股一小股的流民，如同涓涓細流匯入窪地，正透過敞開的城門湧入城內。他們大多面黃肌瘦，眼神惶恐而麻木。他們攙扶著老人，拉扯著孩童，帶著僅有的家當，沉默而機械地穿過幽深的門洞，融入已然人滿為患、喧囂不堪的范縣城內。
“城內如今增加了多少流民？”馬清頭也不回地問道。
他的身旁，那位亦步亦趨的范縣縣令身材圓胖，穿著不甚合體的官袍，不停地用袖口擦拭著額頭上冒出的細汗，聞言連忙朝著馬清彎下圓滾滾的身子，聲音都帶著哭腔：“回稟府君，這……這十多天以來，湧入城內的流民就已增加了三千多戶，人數接近兩萬！城內早已人滿為患，所有空屋、寺廟乃至倉庫都已住滿，後來者只能露宿街頭巷尾，與牲畜爭道。范縣本就存糧有限，如今憑空多了這許多張嘴，庫存糧食早已消耗殆盡！城內……城內已經開始出現搶奪食物的事情了！府君，真的……真的是再也安置不了，也養活不起了啊！”
得益於彭泰呈交的那份關於東平官場內部關係的詳細報告，馬清對眼前這位縣令的底細一清二楚。
此人原是苟曦身邊的記室，兩年前，苟曦為了牢牢控制范縣，尋釁強行罷免了前任縣令，將這個心腹文人硬塞到了這個位置上。
馬清正苦於如何開啟東平官場的缺口，此次流寇威脅和流民潮，恰恰給了他一個絕佳的機會，可以從這個苟曦陣營、能力不足而成為薄弱環節的范縣縣令開始下手。這正如用兵之道，集中力量，攻其薄弱環節。
“你告訴我，”馬清緩緩轉過身，目光如炬，直視著縣令那雙閃爍不定的眼睛，“身為一方縣令，牧民之官，首要的職責是什麼？”
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