兩日的光景，局勢陡然加劇。
原本持續湧入的流民潮，驟然變得洶湧澎湃，真正如同潰堤的蟻群，鋪天蓋地般湧向范縣。視野所及，道路上盡是攢動的人頭和無盡的塵埃。
與先前不同的是，流民隊伍中出現了許多乘著牛車、甚至騎著騾馬的逃難者。他們的衣著雖沾染風塵，卻仍能辨出錦繡的紋樣，面容雖帶驚惶，卻依稀可見養尊處優的痕跡——那是來自鄴城乃至更西方向的公子仕女、老爺夫人。這些人臉上帶著顯而易見的驚恐與倨傲交織的複雜神色，他們並不在混亂的范縣做片刻停留，只是急促地穿城而過，繼續向東平郡腹地，甚至向兗州更深處那些他們認為安全的郡縣奔逃。
絕大多數低階層的流民，則大多滯留在范縣不願再走。
他們身無長物，錢財早已在漫長的逃難路上消耗殆盡，唯一的奢望只是在這亂世中苟全性命。一路的艱辛跋涉早已耗盡了他們的氣力，范縣這座尚有城牆庇護、或許能得一口賑濟粥飯的地方，對他們而言已是難得的喘息之所。
他們寧願蜷縮在城內的街角巷尾，忍受擁擠、骯髒和飢餓，等待著那一點點微薄卻可能救命的食糧，也不願再踏上吉凶未卜的前路。
斥候們帶回的訊息也越來越清晰，越來越令人心悸。
流寇軍的主力，竟是高鼻深目、兇悍異常的羯人。他們衝出鄴城後，向東進發，已然攻佔了司州陽平郡的元城。佔領元城後，他們非但沒有南下洛陽的跡象，反而繼續向東派出了大量的遊騎和斥候，兵鋒直指兗州！
元城距范縣僅一百二十里，對於步兵而言，不過是兩日的路程。
唯一值得稍緩一口氣的是，這股流寇似乎頗為詭異。他們竟將已故成都王司馬穎的棺槨也從鄴城抬了出來。那個自稱大將軍的汲桑，每次啟程前都要裝模作樣地向棺槨“啟奏”，停駐時也要如此，儀式繁瑣。加之隊伍中有大量的家眷以及搶掠來的沉重財物，整個流寇大軍的行進速度異常緩慢。
饒是如此，根據最保守的估計，最多三四日，這支龐大的、混雜的、充滿破壞力的軍隊，必將兵臨范縣城下。
隨著流寇逼近的陰影越來越濃，湧向范縣的流民數量以驚人的速度每日遞增。原本容納一萬餘人已顯擁擠的范縣城，短時間內硬生生塞進了超過三萬人！城內每一寸空間都擠滿了驚惶無助的人群，空氣中瀰漫著難以形容的汗臭、汙垢、飢餓和絕望的氣息，各種哭喊、爭吵、呻吟聲不絕於耳。
馬清此前發往各縣、要求向范縣輸送糧草的命令，在嚴酷的現實面前幾乎形同虛設。除了須昌城在彭泰的竭力督促下，還能不斷有運糧車隊艱難抵達范縣外，另外五個縣只是象徵性地送了幾車糧食後，便再無動靜。
苟曦以往那些竭澤而漁、使得民生凋敝的惡政，在戰時的壓力下暴露無遺——普通百姓家中根本沒有任何餘糧，也缺乏漁獵採集等副業的補充。
無奈之下，馬清只能多方動員。組織民眾到城外的湖泊沼澤中捕魚、獵取野鴨、採集一切可以果腹的野菜草根。同時，更加嚴厲地向各縣催逼糧草，並號召城內所有居民，包括湧入的流民，最大限度地節省口糧。
戰備工作更是緊鑼密鼓。郎瑋發揮了驚人的組織能力，督促城內工匠和民夫日夜不停地製造守城器械，並將庫存的弓弩、滾木礌石，以及專門用於對付雲梯的、燃燒著油脂的燕尾炬，加緊分配到城牆各處關鍵位置。
高山則帶領他的部下，在城內組織百姓進行簡單的守城演習，教導他們如何躲避箭矢、如何傳遞物資、甚至如何在危急時協助作戰。
郎瑋還從流民中篩選出五千名相對精壯的男子，將他們編成兩個大隊，分別交由方琦和汪蒼兩校進行強化訓練。一時間，城內城外，喊殺聲、號令聲、器械碰撞聲此起彼伏，緊張的氣氛幾乎令人窒息。
在流寇先頭遊騎出現在范縣西北方向，距城僅剩一日路程時，馬清果斷下達了封城的死命令。
關廂地區所有尚未撤離的百姓被強制疏散入城。四面城門轟然關閉，吊橋高懸。對仍在城外哀求希望能進城的流民進行了極其嚴格的盤查，嚴防流寇奸細混入城內。范縣變成了一座孤島，一座即將迎接狂風暴雨的堡壘。
就在封城當夜的深夜，趙俊和他的伍隊出發了。
夜色濃重如墨，烏雲低壓，星月無光，能見度極低。趙俊和他的四名士兵都換上了便於隱匿的褐色深衣，腰間懸掛腰刀，肩上扛著長槊，背後還揹著弓箭，全身披掛。
高山親自帶著兩個什隊計程車兵，為他們挑著足夠的清水和乾糧。馬清則親自來到即將關閉的東城門，為他們送行。
幾支火把在黑暗中跳躍燃燒，發出噼啪的輕響，昏黃的光暈勉強照亮城門洞前的一小片空地，也將每個人的臉龐映照得明暗不定，線條顯得格外剛毅甚至冷硬。
馬清沉默地走上前，先與那四名士兵逐一用力握了握手。他的手掌能感受到他們掌心因緊張而滲出的冷汗和粗糙的老繭。最後，他握住了趙俊的手。
火光下，趙俊的臉被映得通紅，甚至有些失真。馬清注視著他，心中湧起一股複雜難言的情緒，有愧疚，有期盼，還有沉重的託付。
他有些埋怨自己，或許一直以來都看錯了趙俊，因為他的某些缺點而壓制他，讓他受了委屈。卻沒想到，在這生死存亡的關頭，正是這個他並不看好的老部下挺身而出，願意用生命去執行這幾乎必死的任務，力挽狂瀾。
這樣的人，豈不正是一塊被塵土掩蓋的金子？而自己卻險些有眼無珠，直到即將失去之時，才真正認識到其價值。
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