到了九月十九日，壽辰前一日，這種氣氛達到了高潮。從清晨開始，各式各樣彰顯身份地位的豪車便接二連三地出現在郯城的街道上。有由神駿健馬拉著的輕便軒車，也有由步伐沉穩、體型碩大的健牛拉著的、更為寬敞穩重的安車。這些車駕匯聚在城內的“井”字形主幹道上，竟不時造成交通擁堵，車伕們的吆喝聲、牲畜的嘶鳴聲、以及護衛們的呵斥聲混雜在一起，更添了幾分浮華與躁動。
黃昏時分，夕陽將天邊染成一片瑰麗的橘紅色。馬清再次帶著方信和丁飛，悄無聲息地來到距離東海王府正門尚有百步之遙的一個街角，隱在逐漸濃重的暮色與往來的人流中，遠遠地打量著那座象徵著東海國最高權柄的府邸。
高聳的府牆由巨大的青石砌成，牆體光潔而陡峭，高度與他在琅琊王府所見相差無幾。牆頭可見巡弋的甲士身影，在夕陽下拉出長長的影子。馬清默默地估算著牆高，心中盤算著萬一行動敗露，遭遇全城搜捕追殺，在走投無路之時，是否有可能冒險潛入這王府之內？所謂“燈下黑”，最危險的地方，或許反而是最出人意料、暫時安全的藏身之所。
看著那與琅琊王府不相上下的高牆，馬清心中略微有了些底。他正欲示意方信和丁飛離開，另尋他處觀察——
“府君，你看！你快看那邊！” 方信突然猛地拉了一把馬清的衣袖，聲音因急促而顯得有些變調，手指帶著一絲不易察覺的顫抖，指向東海王府大門。
一輛通體青綠、車廂如同碧玉雕琢而成的“油碧車”平穩地滑了過來。
拉車的是一頭體型異常雄健、毛色赤紅油亮如同緞子般的碩大公牛。牛頭上佩戴著製作鑲嵌著寶石、在夕陽餘暉下流光溢彩的鎏金絡頭。
端坐在車前御者位置上的那個人——是一個身段婀娜曼妙的女子，穿著一身利落的青色衣裙，雖然距離尚遠，看不清具體面容，但那熟悉的側影輪廓，那駕車時微微揚起的下巴弧度……
春梅？！
馬清心中猛地一沉，她怎麼會在這裡？
那輛青綠色的“油碧車”靜靜地停靠在東海王府大門前。稍頃，沉重的朱漆大門緩緩洞開，十名身著統一服色、腰佩利刃的健碩奴役魚貫而出，動作整齊劃一，訓練有素。他們在門前石階下迅速分成兩列，呈八字形肅立，目光警惕地掃視著四周，一股無形的肅殺之氣瀰漫開來。
緊接著，幾名衣著錦繡、氣度不凡的男女簇擁著一位核心人物從門內走出。是一位身著絳紅色錦袍、頭戴玄色袷帽的老者，頜下留著修剪整齊、長約七寸的花白鬍須。儘管相隔百餘步，中間還隔著熙攘的人流，但那老者挺拔如松的身姿，顧盼間自然流露的威嚴，以及那種久居人上、執掌權柄所養成的氣宇。
他停在最高一級臺階的邊緣，一手隨意地負在身後，另一隻手則從容地輕捻著鬍鬚，彷彿在等待什麼。
一名奴役扛來一個做工精巧的木製短梯，穩妥地放置在“油碧車”的車轅旁。兩名梳著雙丫髻、身著華美侍女服飾的女子立刻上前，恭敬地彎腰侍立在木梯兩側。
一直端坐在御者位置的春梅利落地轉身，伸手掀開了車廂前的錦簾。下一刻，一道熟悉的身影彎腰從車廂內探出——正是身著月白色長袍、身姿高挑的司馬勝男！
“這……這是怎麼回事？！”丁飛驚得瞪大了雙眼，嘴巴張得能塞進一個雞蛋。
“琅琊王……他們到底站在哪一邊？”方信也壓低聲音，望向馬清。
馬清的目光依舊死死鎖定在遠處的王府大門，臉色陰沉得能滴出水來。他幾乎是憑著本能，從牙縫裡擠出一個答案：“他站在他自己那一邊。”這個回答冰冷而現實，道盡了亂世之中各方勢力唯利是圖的本質。
司馬勝男挺直脊樑，甚至沒有低頭看一眼腳下的木梯，便步伐穩健地走了下來，姿態從容不迫，帶著皇室貴胄特有的矜持與傲氣。那紅衣老者見狀，也向前邁出一步，走下了最後一級臺階，站在了平地上。司馬勝男來到他面前，依禮拱了拱手。那老者微微頷首回應，捻著鬍鬚的手優雅地向門內一揚，做了一個“請”的姿態。
司馬勝男毫不客氣，微微點頭示意後，便徑直踏上了通往王府大門的臺階。春梅緊隨其後，主僕二人的身影很快便消失在洞開的大門內。那十名佩刀奴役也緊隨而入，厚重的大門隨即緩緩閉合，將外界的一切探究目光隔絕在外。
“怎麼辦？”方信下意識地舔了舔有些發乾的嘴唇，聲音裡透出一絲不易察覺的動搖。司馬勝男和春梅的意外出現，尤其是她們與東海王方面看似融洽的接觸，不僅意味著刺殺行動時可能要與她們兵戎相見，增加了物理上的難度，更在方信心裡投下了一片沉重的陰影，動搖了行動的決心。
“幹！”馬清猛地轉過頭，目光如炬地瞪向方信，聲音斬釘截鐵，“大丈夫生於亂世，自當建功立業，豈能因私廢公！”他沒有直接說出“別惦記女人”之類傷人的話，他相信方信能聽懂。
方信看著那扇已經緊閉的東海王府大門，眼神掙扎了片刻，最終狠狠一咬嘴唇，重重地點了點頭：“我明白！只是……苟曦說過會有我們的人接應，可是……”
“三位朋友，可是從兗州而來？”就在四周嘈雜的人聲中，一個雖然低沉卻異常清晰、帶著某種特定韻律的聲音突兀地插入進來，打斷了方信的話。
三人心中同時一凜，循聲望去。一名穿著普通粗布青衣、皮膚黝黑、面容精幹的男子，不知何時已站在他們四步開外的地方。他看似也在望著東海王府的方向，但眼角的餘光卻精準地掃過馬清三人。
