老劉頭乍一聽到“楚侯爺”三個字，臉色驟變。
他在蘇府當了幾十年的差，風風雨雨見慣了。
可在這天子腳下的上京城裡，敢公然帶兵、如入無人之境般闖入戶部衙門的主兒，掰來掰去也數不出幾個。
“你，你趕緊回去盯著！我這就去太平觀請老爺回來！”
那小吏如蒙大赦，一口氣鬆下來，腿腳都軟了半分，連滾帶爬地翻上那匹還在噴著粗氣的馬背，眨眼間就跑得沒了影兒。
老劉頭站在原地，看著那道揚起的塵土，眉頭皺得能夾死蒼蠅。
他轉過身，快步走進府裡，一邊走一邊解腰間的圍裙，嘴裡唸叨著：
“太平觀……太平觀……”
……
另一邊，太極殿外。
周敏站在太極殿外，額頭上的汗珠在午後的陽光下格外刺眼。
太監進去通報的時候，他在殿門外來回踱步，官袍的下襬被風吹得獵獵作響，褲腿上還沾著戶部衙門青石板上的灰。
他的左臉頰還隱隱作痛，楚奕那一巴掌扇得極重，到現在都沒有完全消腫。
他深吸一口氣，努力讓自己的表情看起來鎮定一些，可眼底的焦慮怎麼都壓不住。
“周侍郎……”
一個尖細而平板、不帶絲毫溫度的聲音突兀地響起。
通報的小太監不知何時已悄無聲息地出現在殿門側，垂著眼皮。
“陛下宣你覲見。”
周敏的心猛地一沉，又強自提起。
然後，他深吸一口氣，像是要奔赴戰場，大步邁過了那道朱漆門檻，踏入太極殿內。
此刻。
女帝身著明黃色的常服，那明黃在幽暗的背景中顯得格外刺目而尊貴。
她纖細卻有力的手指正執著一卷攤開的奏章，似乎看得專注。
周敏沉重的腳步聲在空曠寂靜的大殿裡迴響，她卻連眼皮都未曾抬一下，彷彿進來的不過是一縷微不足道的風。
“臣周敏，參見陛下。”
周敏“噗通”一聲跪伏在冰冷的金磚地面上，額頭緊貼著沁涼的磚面。
“何事？”
御案後傳來女帝的聲音，平淡得像一泓深不見底的古井水，聽不出絲毫漣漪。
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