船駛出狹窄的水道後，江面漸漸開闊起來。
兩岸的蘆葦叢開始變得稀疏，取而代之的是一片片開墾過的農田，田埂上長著些不知名的野草，在晚風中輕輕搖擺。
遠處偶爾能看見一兩個村落，低矮的土牆茅屋錯落分佈，炊煙從屋頂上升起，在傍晚的空氣中緩緩散開，像是被誰用毛筆在淡青色的天幕上隨意抹了幾筆。
空氣裡飄著草木灰和晚飯的味道，混著溼潤的河水氣息，讓人感到一種安寧的倦意。
楚奕站在船頭，負手而立。
他目光沉靜地看著前方河道拐彎處停著的幾艘船，微微眯了眯眼。
那是一艘官船，漆著暗紅色的船身，船頭插著一面略顯破舊的旗，旗角被風吹得捲起了邊，露出幾處磨損的線頭。
官船與兩艘民船靠在一起，形成一個不大不小的堵口。
其中一艘民船看起來是貨船，吃水不深，船上堆著幾捆布匹和幾隻木箱，布匹用麻繩捆得整整齊齊，木箱上還隱約可見墨跡模糊的封條。
船主是個中年漢子，穿著褪色的短褐，袖口挽到肘彎，露出曬得黝黑的手臂。
此刻他正站在船頭，彎腰賠著笑，腰彎得很深，幾乎要折成兩截，說話的聲音隔著一段水面也能聽見，帶著幾分討好的惶恐，尾音微微發顫。
官船上站著五六個穿號衣的官兵，號衣的顏色已經洗得發白，邊角起了毛。
為首的是個絡腮鬍子的軍官。
他臉上橫肉堆疊，眼窩深陷，腰間挎一柄彎刀，刀鞘上漆皮斑駁，手裡拎著一條牛皮鞭子，鞭梢沾著些泥水，正不耐煩地翻著貨船上的一隻木箱。
他翻了幾下，似乎沒找到想要的東西，便將木箱一腳踢開，箱蓋撞在船板上發出沉悶的聲響，裡面的幾匹布滾落出來。
他轉頭看向那船主，聲音粗啞得像砂紙刮過木頭：
“這批貨是從哪裡運來的？有沒有路引？有沒有報稅？”
那船主連忙從懷裡掏出一張紙，雙手遞過去，動作又快又急，像是怕慢了一步就會捱打。
他的手指微微發抖，紙張的邊角被捏出了褶皺：
“有！有！大人您看，這是臨清關發的路引，都蓋了章的……”
軍官接過那張紙，看也沒看，隨手摺了一下塞進自己懷裡，然後伸手拍了拍船主的臉頰。
那力道不大，卻帶著一種侮辱性的輕慢，拍得那船主的腦袋微微偏了偏：
“路引我們收下了，回頭核實一下。”
“你這船貨，先扣著。”
船主的臉色白了白，嘴唇哆嗦了一下，又擠出一個笑容。
那笑容僵硬而勉強，像是用盡了全身力氣才掛在臉上，又從袖中摸出一串銅錢，約莫有百來文，銅錢穿得整整齊齊，小心翼翼地遞過去：
“大人辛苦了，這點小意思……您們買碗茶喝……”
他的聲音越來越低，到最後幾乎成了氣音。
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