嘉靖元年七月二十，應天府開始接受鄉試報名。只有日常考評為一等、二等的秀才，才能參加鄉試。
但在此之前，為了儘量擴大考生範圍，各省提學還會舉辦錄遺考試，凡是日常考評為三等的秀才，都可以參加錄遺考試，只要通過了亦獲得參加鄉試的資格。
南直的秀才多，南直提學御史蕭鳴鳳在句容縣、太平府同時舉辦了兩場錄遺考試，又有一批秀才拿到鄉試資格文憑。
南直鄉試之所以是大明矚目的天下第一鄉試，就是因為考生多，錄取率低。
報名結束後，應天府公佈了本科考生人數及擬錄取人數：本科鄉試共有考生三千一百二十人，錄取名額一百三十八人；其中中榜考生二百二十人，錄取名額二十人。
算一下，南榜考生錄取率百分之四；中榜考生錄取率百分之九。
八月八日凌晨，三千餘考生排隊接受搜檢，領到號牌魚貫進入應天府貢院後，大門砰然在他們身後關上，衙役在裡面把貢院大門落上粗大的門栓，南京錦衣衛在外面再加一把大鎖。除非是八月十五日考試結束，貢院大門才能開啟。
英宗睿皇帝的天順年間，順天府貢院發生過失火的慘劇，當時監考御史仗劍死守門內，不準裡面的人開啟大門，也不準外面的軍兵進來救火，就這樣眼睜睜看著九十多名考生被燒死，被燒傷的不計其數。
號房按“天地玄黃宇宙洪荒”的千字文順序排列。楊植按號牌進入自己的號房，號房逼窄，只有上下兩塊可活動的木板，上面的木板當作寫答卷的桌子，下面的當椅子。另外還有一枝蠟燭，一盆炭火，一個馬桶。
考生完全進場後天色已黑，楊植放下食盒和木水杯，拿出一塊飽腹感強且不易消化的餈粑夾紅燒牛肉簡單在火盆上熱一熱，再和水嚥下，然後將上面的木板卸下拼到下面當床，曲腿和衣躺下。
看著幽暗寧靜的天空，楊植瞬間想起了很多前塵往事：父母下崗後佝僂的身子，他們看到研究生錄取通知書的笑臉；研究生畢業後穿著西裝進出大小寫字樓面試；晚上九點匆匆在地鐵換乘站穿行，十點邁出西二旗地鐵站，走在無人的街道上，昏黃的路燈拉長自己的身影；回到土灰氣味濃悶的地下室開啟燈看著牆上的世界地圖。
周邊號房的考生悉悉索索地也準備就寢，大家都儘量不發出聲音，偌大的貢院只聽到牆角的蟋蟀鳴叫。巡考官輕輕地在考場走來走去，號房裡偶爾透出來的蠟燭光模糊了他們的臉容。
八月九日凌晨，黎明曙光照入號房，楊植被初秋的涼風凍醒。他起身活動一下僵直的身子，搓手搓臉讓自己暖和一點，再安裝上面的木板，吹著炭盆裡的餘火，熱上早點。
早在幾日前，湛若水就出好了試題，貢院裡面的印刷工連夜雕版印刷好卷子。現在各字號的巡考官發下題目和試卷，考生開始答題了。
《大明會典》規定鄉試八月九日考四書題三道，十一日考五經、判案、詔書、制誥寫作；十四日考歷史和策論，十五日放出考生。考生如果中式，放榜十日後考騎馬、射箭、法律、數學、書法。
八月十五日，中秋節。
貢院大門開啟，憋了六日七夜的考生滿身臭味臉色蒼白形容枯槁地走出貢院，回到住所倒頭睡去。
他們的試卷被彌封糊上名字，再讓書手用硃筆謄錄一遍，然後被送到各位同考官房中。
鄉試除了主考官之外，還有負責試卷初閱的同考官，一共九人，每人一房。
同考官是從湖廣、河南、山東抽調來的，都是舉人出身的教諭。幾十年後，只有進士出身的知縣、府官才有資格任南直閱卷官。
通常情況下，詩經三房，書經二房，易經二房，禮經一房，春秋經一房。考生的試卷根據本經，送到相應的閱卷官房中。
從歷科考生選擇的本經來看，春秋經和禮經各只有一房，所以也被稱為“孤經”。
春秋經是歷史事件流水賬，共二十萬字，考生必須要知道里面任何一段話敘述的歷史事件其前因後果；
禮經即禮法。華夏幾千年都是基於禮法而運轉的，分析禮法需要非常強的思辯能力。
能通春秋、禮經的考生皆非常人，所以敢選這兩經的人非常少。
八月二十一日，貢院議事廳。湛若水安坐主位，九名同考官依次分本經送上一百三十八名試卷。不出意外的話，這一百三十八名試卷所代表的就是嘉靖元年南直鄉試的舉人。
湛若水瞄一眼角落裡奮筆疾書的錦衣衛，又數了數面前桌案上的中榜試卷，開口問道：“南榜、中榜的中式考生都選出來了，中榜名額沒有少吧？”
當年太祖高皇帝為南北榜案殺得人頭滾滾。考官必須要保證中榜、北榜的舉人、進士名額，這是一條政治紅線，誰碰誰死。
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