二月二十七日，鳳陽府考生吃過晚飯，相約一起去禮部衙門看榜。
劉羌棟嘆口氣說：“楊兄，我們考前種種分析沒有一個對的！”
另一位會試老兵接過話茬道：“這種事我經歷多了，每一科的考前猜測不知道多少說法！十個說法只有一個是對的，但是沒有人知道哪個是對的！”
楊植呵呵說：“每科如此，每科考生都樂此不疲！”
眾人搖頭苦笑，戴上風帽蒙上面巾走出鳳陽會館。
每逢二月，來自北方冰原的西北風，橫掃蒙古高原戈壁、沙漠，挾帶無窮無盡的土塵來到華北。
灰黃的土塵瀰漫北京的上空，白晝的北京數步之外見不到人，到了傍晚更是伸手不見五指。幾人打著燈籠，深一腳淺一腳向禮部走去。
燈籠微弱的亮光穿不透懸浮在空中的厚厚土塵，唯一的作用是提醒路人燈籠邊有人。
一個又一個燈籠從各地會館及四面八方湧出來，向禮部衙門慢慢匯聚。
歷屆會試放榜沒有放鄉試榜那樣會造聲勢，而是趁著天黑，悄悄地樹在禮部衙門口。
再大的沙塵暴都擋不住禮部衙門口的人山人海。黑暗中人群擠來擠去，不停有人從最裡面奮力分開人群出來喘口氣，然後消失在大街中，隨即他的空間很快被後來者填上。
鳳陽舉子來到禮部衙門附近，就見到黑壓壓的人群，人群裡面不時傳來狂笑聲和哭泣聲。
會試僱不了人看榜，眾人沒有辦法，只能丟下燈籠結成錐形陣刺入人群。
好不容易擠到榜前，藉著旁人燈籠的光亮，楊植一張一張榜看過去，終於在第二張榜單上看到自己的名字。他沉住氣，把所有的榜單都看完，感覺大失所望：榜上能青史留名的只有徐階、歐陽德、張時徹，其他的人都沒有聽說過！
這一屆同年不行呀！
再看看同行的鳳陽考生，都是名落孫山。連貴州廣西雲南徐州和州滁州廬州都考不過！
這一屆老鄉也不行！
同行老鄉抻著腦袋看了半天，只看到楊植的名字，卻見楊植神色如常，對他們說道：“我們先回去吧！”
大家都有心理準備，沒有出現要死要活的場景。在鳳陽府當個舉人也很好，地位尊貴，有錢有勢武斷鄉曲，知縣都要來巴結。
又有幾位會試老兵相約過些日子去吏部選官，最好被派到哪個三等縣當個知縣，別去哪個府裡就行。
回到鳳陽會館已是半夜，李婉兒沒有入睡，扼著手腕在屋裡來回踱步。見楊植進來，婉兒趕緊上前，看看楊植平靜的臉色，著急問道：“淮上利害何如？”
楊植笑了笑，摟住婉兒說：“小兒輩大破賊。”
婉兒高興得跳了一下：“妾身來服侍老爺歇息，明天就要準備殿試！”
殿試是大明讀書人的最終關，一切公開透明。皇帝是主考官，出一道策論題。中式舉人黎明前進宮，天亮開始答題，天黑前交卷出宮。
閱卷官是全體內閣成員、翰林院掌院及九卿，他們排出考生的一、二、三甲，留下一甲三人，又稱三鼎甲，讓皇帝從中點出狀元榜眼探花。
通常會試過後就是狂歡，無論過與不過的考生都會大吃大喝。
次日早上西北風停，沙塵暴消失，又是一個北方的朗朗晴天。
鳳陽考生們來約楊植去玉淵潭賞花、吃飯，卻看到楊植關在屋裡寫小作文。
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