當黎明的晨曦照亮大同城時，大同西門緩緩開啟，約三百名全副武裝的兵丁帶著五百名不著甲的軍士、匠戶向水口堡而去。
巡撫直屬的標兵營參將賈鑑一馬當先，他屬於邊將世家，對軍事頗為精通，五堡計劃的頭一批水口、宣寧兩堡建築工程由他總負責。
兩堡距大同城約一百二十里，建築軍兵和匠戶每次帶上足夠糧草前去工地幹三日活，再回城取糧並休息兩日。
自太祖高皇帝定鼎以來，持之以恆地對草原上的韃子部落進行鐵器封鎖，草原上無論是臣服的、半臣服、不服的部落都已經很難找到一副鐵甲綿甲，甚至於箭頭都是骨頭磨成的，少得可憐的鐵全用在刀、槍頭上。半服不服的草原部落已經淪為徹底的經濟馬匪，不復有政治訴求。他們所恃的唯有機動性超強，來去如風，搶一把就跑。
一般來說，三百全副武裝的明軍足以打敗一千多韃子；五百明軍結成車陣，銃炮打放，弓弩齊射，五六千韃子也吃不下，所以賈參將也很安心。
水口堡位於一座小山之上，卡住一條通往大同的道路，山下有水源，以前曾經有明軍小隊駐紮過，後面被放棄了，這次張巡撫的計劃是擴大大同防禦系統，把防線向外推，五百軍兵設一名千戶守一堡，進可攻退可守，草原上的中小部落如果游牧到水口堡附近，明軍還能反搶一把牛羊。
賈參將之前帶隊來過幾次，非常有經驗，他下令把夜不收放出去，連同他的家丁也派出警戒，然後令武裝的軍兵分散在河口、路口。
隨著一座磚窯的煙霧騰騰昇起，空氣中瀰漫著嗆鼻的煤火味。五百名做勞力的軍兵在幾名百戶的帶領下，開始取土、搭建城堡了。
賈參將騎馬來到一處高地，向著北邊四下張望。上個月趁著秋高氣燥，明軍又燒了一次荒，從水口堡向西向北百多里的土地上僅有草全被燒沒了，觸目所及之處的草地現在還是黑乎乎的，近乎荒漠化。
賈參將滿意地點點頭，打馬回到工地上，大聲喝道：“兒郎們，好好幹，到明年開春你們就搬過來，給你們發牛、發種子發犁具，從今往後這塊地就是你們的了！”
在太祖、太宗的持續打擊下，草原上各部落又恢復到自求多福、互相攻伐、一盤散沙的狀態，各部落紛紛尋找出路，有不少投靠大明，成為邊軍替大明王朝戍邊。此時大明的九邊已經沒有大兵團作戰的必要，邊關打的都是治安戰，幾十萬邊軍以大同、甘州、宣化等幾個大鎮為基地，稀稀拉拉地分佈在數千公里的防線上。
於是在正統時代，三楊進行過一次軍改，明軍開始小型化；到正德時代，為了適應戰爭新形勢和新軍制，邊軍的都司衛所制逐漸行政化，邊軍自發探索出營兵制。
按太祖高皇帝的設想，我大明的良民，人人是既得利益者，個個有一技傍身，而且官府、宗族把他們從搖籃到墳墓的一切包了下來；衛所兵家家有田地，子女有書讀，戰死有撫卹，兒子升一級；軍民團結如一人，試看天下誰能敵？
太祖時代確實做到了大明天下無敵，當初蘭州天策衛五千兵在衛僉事張溫的指揮下，硬生生地扛住王保保八萬元軍的反覆進攻，最後甚至於有餘力追擊反殺；蔡家莊之戰中，明軍只用一千衛所兵就全殲胡騎數千。
但是隨著天下太平，衛所兵開始變成農民，邊軍不得已撿起太宗時期設的總兵制。
賈參將這個職務與總兵官一樣，等同於總督、巡撫、鄉試官、會試官，是一個臨時性的、無下屬定員、不設品級的、不在朝廷編制中的官職。
總兵只負責臨時統領某幾個衛所的軍兵作戰。但隨著衛所兵農民化，為了保證戰力，邊軍開始從衛所中選拔勇敢、戰鬥力強的軍戶組成職業打仗的營兵，營兵長官仍叫總兵，總兵一般由一、二品武官擔任。
後面又發展成總兵自領一個三千額員的正兵營，副總兵領一奇兵營，參將或游擊將軍領一遊兵營，下設守備等軍職，都司則負責營兵選拔、屯田、糧草、馬政、驛站等後勤保障。
而軍兵依然還要同時承擔打仗、做工的職責，比如說這些築堡的軍兵，明年他們就要拖家帶口到此戍守。
現在大同鎮就處於自發的兵制變更過渡期，江總兵鎮守一方，賈參將分守一路，再設一守備專守城堡。總兵、參將的具體品級還得看兵部檔案中記錄的他們在都司或衛所中的軍職。
軍兵們神色麻木，行動遲緩，慢騰騰地來回運磚、取土，這讓賈參將怒不可遏，他跳下馬來，拎著鞭子走過去怒斥道：“狗殺才，昨晚是不是在娘們身上洩了勁？三天打魚兩天曬網！使點勁，明年開春前你們就要住進來的，自己住的屋子不好好修，韃子來了給你們一鍋端！”
一名軍兵梗著脖子回道：“將爺，軍中這個伙食，叫人半飢不飽，怎生有氣力！”
其他的軍兵紛紛叫苦，放下手中的傢伙事，說要歇息一下。
“柳忠！就你媽的屁話多，幹不了兩下就要歇，歇你媽的，欠打了不成？現在銀子也到位了，給你們一餐加了一塊貼餅子，還不知足！”
柳忠把肩上的扁擔一扔：“一塊貼餅子，多能運幾筐土？軍中的驢子都不能這麼使喚！”
賈參將飛起一腳，把柳忠踢倒在地，一鞭子虛空一抽，喝道：“狗殺才也配跟驢子相比！驢子才幾頭，你這種殺才滿坑滿谷！”
看著那些軍兵趁著看熱鬧的機會停下幹活，賈參將用鞭子指一圈道：“軍門大人嚴令，如果元旦前不把外牆修好，十抽一殺你們！”
在怒罵與喝斥聲下，五百軍兵幹了兩天半就把帶來的乾糧吃完了。賈參將冷笑一聲，用鞭子指定五十名幹活偷奸耍滑的軍兵，叫他們出列脫下上衣，背朝自己面朝眾人，然後用鞭子劈頭蓋臉地一個一個抽打過去，抽到最後累了，賈參將喘口氣說：“今天就到這裡！讓你們這些狗才回去養兩天！”說著便命令整隊回城。
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