嘉靖四年正月，庚申日，聖上御奉天殿，文武群臣向他行慶賀禮。
例行新春團拜後，嘉靖慣例去後宮，先向皇嫂、皇伯母兩位客人請安。皇嫂夏皇后面有哀色，想想她一生幾乎見不到武宗幾面，二十多就守寡，從此餘生就是孤苦無依等死，嘉靖也能理解。
皇伯母張太后面無表情，甚至於隱隱有恨色，從主人變成客人，換誰都不好受。嘉靖佯裝不知，禮節性問候幾句，便轉到親母蔣太后宮中。
這一年母子倆大獲全勝，從此不再為母子分離擔驚受怕。蔣太后自然心花怒放，讓嘉靖跟自己一起用晚膳。
真按楊廷和與群臣的套路，嘉靖要認孝宗為父，認張太后為母，再給親母配一個宗親為兒子，讓親母帶著宗親回安陸繼承興獻王香火。
周公是天底下第一的聖人，制訂的禮法明說了獨子不過繼，這讓嘉靖怎麼能不恨死楊廷和他們。
嘉靖自幼純孝，坐下來噓寒問暖：“娘，新年放假，要不要讓西偏殿的戲班子給娘唱幾齣老家的黃梅調？”
蔣太后拉著嘉靖的手，笑得合不攏嘴：“娘正在看話本小說，這小說可比戲本精彩多了！我兒也看看，消遣消遣！”
嘉靖的掌控欲很強。他平日裡對政務處理抓得死死的，每天幾百份奏疏都要先過目再批轉給內閣或自己親自處理；而且還非常勤學，經常手不輟卷或參加經筵講座，剩下的時間就是在文華殿打坐煉氣。新娶的後、妃更是很少臨幸，哪有功夫看閒書？
嘉靖不敢掃孃親的興，正要說幾句應付過去，蔣太后卻遞過來一本書，口中說道：“你當皇帝再累，過年也要休息一下！這幾天放假就看看小說罷！”
嘉靖一看書的封皮，上面寫著《大義覺迷錄》，作者曰秦嶺山人。看這書名似乎是紀實小說，便接過書讓黃錦收好，吃罷晚飯，再請安後告辭而去。
回到文華殿中已是傍晚，嘉靖令黃錦掌燈，開始讀起小說。不料才看兩章即沉迷其中不能自拔。直至黃錦催促才戀戀不捨放下書本，打坐後遂就寢於文華殿。
小說中寫的故事發生在前唐時期，說是崤山之東的世家有一曹姓家族，先祖因從龍之功被封為世襲罔替的曹國公，封地在山東曹州。
大唐開國一百年後，第一代曹國公的子孫開枝散葉分佈中原各地，其中遷往河南信陽的某一支系，於某日誕生了一名公子。
這名公子出生之日異香滿室，生下來即口銜一塊白玉，玉上刻有“莫失莫忘，仙壽恆昌”八個字，聞者莫不稱奇，故而取名曹寶玉。
那寶玉自幼聰慧，五歲成詩七歲能文，九歲背下四書，凡認識他的人都說寶玉是狀元之才。
樹欲靜而風不止！誰曾想那寶玉十八歲即失怙，正在孤兒寡母痛哭之際，卻來了一群客人，正是曹國公府的屬吏。
原來第五代曹國公去世未曾留後，其最近的一支便是信陽曹，因此曹國公臨終留言請信陽曹來山東繼承家主之位。
寶玉辭別母親來到曹國公府，不料國公府大管家與其他的屬吏勾搭在一起，提出一個令寶玉無法接受的條件，硬說第一代曹國公規定凡繼承爵位者，只能是爵主的兒子，所以寶玉必須要放棄親生父母，過繼到曹州。
寶玉是個孝子，又是一個獨子，怎麼可能接受如此離譜的條件！正在撕扯不下之時，一天晚上，寶玉卻聽到大管家與國公府一干屬吏商議：只要寶玉不肯接受過繼的條件，那曹國公就會被唐皇除爵，屬吏們就可以瓜分曹府的田地、僕役、商鋪、金銀珠寶！
寶玉公子自小讀的是聖賢書，從沒有想到人心如此兇險狡詐，國公府惡吏居然膽大包天，以奴欺主！
心神激盪之下，寶玉不小心踢倒了一塊木板驚動了屋內眾人。大管家見陰謀敗露，喝令一聲，眾屬吏跳到院子裡，即要致寶玉於死地！
曹寶玉一個俊秀書生，見眾奴人多勢眾，凶神惡煞，慌忙趁夜色逃出曹國公府，惡奴在後面緊追不捨。
寶玉一路逃往信陽，惡奴不斷派人追殺。就在一處懸崖峭壁邊上，寶玉被惡奴堵住退路！
就在叫天天不應，呼地地不靈的時候，有三名劍俠路見不平拔刀相助，擊退惡奴！
三劍俠的老大，江湖人稱金燈老劍客蘇孚敬，來自雁蕩派；老二稱九頭神鵰雲飛揚，來自廬山派；老三稱玉面小達摩成天化，來自南海派。
此三俠行走江湖，專好路見不平拔刀相助。趕走惡奴後，三人毅然護送寶玉回鄉。
曹寶玉繼續向信陽而行，某晚真武大帝託夢道：那公爵之位本來就是你的，為何稍遇挫敗即放棄祖先出生入死打下的官祿？
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