“東家日結，不拖欠你們的薪水。你們這些剛伯佬，還有什麼好說的？”
一名看起來是領頭的苦力，轉身面對碼頭工人舉起雙手往下壓了壓，大聲說道：“諸位兄弟，咱們從江北來上海賣力氣，圖的就是上海賺錢多，若是上海佬欺負咱們，你們說，怎麼辦？”
諸苦力紛紛答道：“顏大哥，你最講義氣，我們聽你的，你說怎麼辦，我們就怎麼做！”
“好！既然兄弟們看得起我顏佩韋，顏某人今天就出這個頭，替兄弟們跟這些黑心的東家爭上一爭！”
正說著，碼頭其他倉庫也喧囂起來，顏佩韋等人疑惑望去，只見一名苦力跑過來，問道：“顏大哥，你們的工錢是不是少發了？”
顏佩韋驚道：“馬傑，你們那個東家也少發了工錢？”
碼頭上的苦力們非常自由，不跟哪個東家籤包身合同。他們平時只要聽哪個東家吆喝一聲就過去扛大包，領了竹籤再去跟東家的賬房先生結賬，被稱為靈活就業人員。
靈活就業人員大部分來自江北，也有本地進城打工的農民，他們自發抱團，推舉了幾位話事人，顏佩韋和馬傑就是其中的帶頭大哥。
這邊的苦力一聽那邊的東家也少發了工錢，登時像冷水濺入熱油鍋，大聲鼓譟起來。
顏佩韋氣得對賬房先生一拍桌子道：“冊那！你這廝把話說清楚，為什麼工錢少了？是不是你昧下來了，抽成了？”
“我要昧了你們一個銅子，天打五雷轟！”
幾個苦力上前逼住家丁，顏佩韋一把將賬房先生從屋裡拖出來道：“帶我們見東家去！”
“我們也沒有辦法呀！”新成立的海商會館，幾名海商不慌不忙，非常客氣地請五名碼頭苦力代表在下首落座，再叫僕役上了好茶。
“如今你們也看到了，朝廷開海不假，允許我們出海不假，但朝廷開海是為了收稅，我們的利潤比不開海時少了許多。這一個多月，虧了！”
會長朝身後努努嘴，一會賬房先生從屋裡拿出一冊賬本送到案上。會長左手翻開賬本，右手抓起算盤，口中念著“一去九進一、二去八進一”，噼裡啪啦打了一會，指著算盤對顏佩韋等五人道：“你們過來看，是不是虧了？”
顏佩韋等五人面面相覷，畏畏縮縮上前盯著算盤，又看看賬本，不知道說什麼好。
馬傑是本地人，腦子比剛伯寧靈光，他喝道：“這說不過去！你們虧是你們的事，我們只管賣力氣，扛多少包就要給多少錢，天經地義！”
說罷，馬傑轉身衝著院子裡及門外的苦力喊道：“兄弟們，你們說是也不是？”
一語點醒夢中人，其他四名代表點頭稱是，院子裡及門外的苦力齊聲說道：“是！是！給錢，給錢！”
大堂裡其他海商相顧失色。會長愁眉苦臉站起來，來到大堂當中，舉手抱拳對著苦力代表及院子裡的工人作了一個羅圈揖，謙卑說道：“兄弟們，萬事抬不過一個理字！聽在下說幾句，如果你們覺得我說的冇理，今天就可以打死我，在下絕不讓人報官！”
眾人聞言安靜下來，想聽會長怎麼解釋。
“大河有水小河滿，大河無水小河干！兄弟們，我們都是一根繩上的螞蚱，跑不了你，也蹦不了他！
我們這些商人賺了錢，才能給你們發薪水！在下什麼時候拖欠過你們的工錢？哪天不是日結？
有的時候，商社裡頭寸緊張，在下求爺爺告奶奶，豁出這張老臉，借印子錢都要給兄弟們發工錢，你們知道不？”
苦力們不再嘰嘰喳喳，靜靜地聽會長訴說經營的艱辛。
“兄弟們應該都給在下的倉庫做過工吧？都應該知曉在下的為人吧？
有的時候賺了錢，在下就會給兄弟們多發幾個銅板，你們都忘記了嗎？”
大堂上及院子裡、門外的苦力慚愧地低下腦袋，不敢再抬頭看會長。
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