嘉靖十五年正月底，元宵節過後的立春節氣。遵照幾千年來的傳統，嘉靖、太子及公侯、文武朝臣來到先農壇前的一畝三分自留地，舉行耒禮。
在教坊司的歌舞聲中，嘉靖帶著太子祭過先農神，然後在文武百官及無數圍觀的藩邦使臣、大興縣民的注視下，下到自留地裡開始耕田。
大興知縣在前頭牽著牛，嘉靖站在牛屁股後面左手執鞭右手扶著犁，兩邊有幫耜臣協助，後面有大臣提著種子、糞箕。
嘉靖每走一步，他後面的大臣接著下種、施肥、覆土。嘉靖走了九步後離開田地登上觀耕臺，閣老李時、九卿接力扶犁又走了二十七步，剩下的農活由二十名六十歲以上的老農民一一完成。
耕完一畝三分地後，鐘磬笙簫鼓笛琴瑟響起，精選出來的秀才、國子監生合唱團放聲歌唱豐收，教坊司的少男少女在觀耕臺下跳舞，表現收穫糧食歸倉的喜悅，圍觀的老百姓也跟著載歌載舞。
唱過跳過，君臣一起去先農壇的殿中吃祭品。供桌上擺著烤熟的小牛、小羊、小豬各一頭，是謂太牢。嘉靖與朱載垕上前聞了一下肉香，以李時為首的文武朝臣依次走到供桌前用手指沾了一下太牢再把手指放進嘴裡嘗一下味道。大臣們嘗過後，太牢被送給那二十名老農分食了。
隆重的耒禮完成時已經過了正午，眾人餓著肚子在鼓樂、歌詠聲中恭送嘉靖的御輦走遠，各自走路回城。
楊植與舒芬、姚淶自然走在一起。三人邊走商量著回城去哪裡下館子，正爭論不休時，後面有人說道：“三位學士好興致！”
三位學士回頭看，卻是老朋友錦衣衛百戶陸炳，他笑吟吟道：“你們餓了吧？我們幹外勤保衛的，從早上到現在也沒進一粒水米。
下官知道附近有個農家菜館子，口味很好。若是楊詹事請客，我就帶你們去！”
楊植一口答應下來。陸炳便轉身前頭帶路，幾人走著走著，又回到了先農壇。
大家都是聰明人，沒有多問，跟著陸炳進了具服殿，原來嘉靖、朱載垕已換好了便服等著他們。
“太子請求微服出訪體驗民生，朕不得已，只好答應了。”
楊植三人與陸炳趕緊在偏殿換了便服，從先農壇側門往城南而去。
行不多遠來到涼水河。河邊是一片農田。今年冬天雨雪少，河邊的水澆地看起來墒情不好，冬小麥萎靡不振。很多農民正在河中取水灌溉麥田，但河床很淺，大量取水之下，河流幾近乾涸。
沿河這片耕地是金吾右衛的軍屯。初春尚寒，眾人默然看著軍戶們汗透衣衫，頭上冒著熱氣，滿臉惶恐與焦躁，心中皆有惻隱之心。
陰陽不調民眾困苦，天子是第一責任人。嘉靖以袖掩面，滿臉羞慚道：“朕躬有罪，無以萬方！
水澆地尚且如此，旱田可想而知！去年入冬以來，各地多報災害，朕憂心忡忡，多次打醮不見成效。
三位先生大才，有何良策？”
按翰林院規矩，年齡最大輩分最高的舒芬先發言道：“惟以敬畏存心，以勤政補過，禁苛暴止擅賦，使民生息。”
這話放之四海而皆準，嘉靖從小聽到大。他點點頭道：“舒先生說的精到！”
姚淶也表達了自己的看法：“如今海貿稅開徵，未來以東南之稅銀補北方之不足，庶幾可解。”
朝廷歷來就是這樣做的，尤其將來從東南獲得的財源多了，確實可以緩解北方部分的財政壓力。
“楊詹事，你身兼兵部右侍郎，你說說看？”
“大明以絲綢茶葉瓷器藥材等貨物出海，更有不法之徒走私鋼鐵、銅錢、糧食出境，所換來的不過金銀。
金銀，飢不能食寒不能衣，若庶民百工拿著金銀買不到棉、糧，又有何用？
土地出產有限而金銀輸入無限。未來若金銀輸入中斷，朝廷收不到金銀，戶部何以自處？
為今之計，收海貿稅，可用於日後徵安南。臣估算過，大軍出征、在安南建州設府乃至安定土著之心，非得有數百萬兩銀子不可。以百萬無用之金銀，換來一年三熟的紅河平原，利莫大焉。”
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